LA CAPTIVE

DU

PALAIS D’ÉTÉ

MARY LYONS

Harlequin Collection n°791

Titre original

ESCAPE FROM THE HAREM

1986

Résumé

Non, pas lui, pas Badyr ! Depuis qu’elle a fui le Dhoman, cinq ans plus tôt, Léonie a réorganisé sa vie autour de son métier et de sa petite fille, Jade. Mais Badyr a pacifié son pays, il est devenu sultan, et… il veut sa femme. Il a même recours au chantage pour arriver à ses fins. Léonie n’a pas le choix : elle devra retourner dans la prison dorée où elle a été tellement malheureuse, sinon elle ne verra plus son enfant.

1.

— Je n'arrive pas à me décider ! gémit Mme Kaminsky.

Avec un frisson, elle parcourut des yeux le vaste hangar plein de courants d'air.

— Si j'avais pu imaginer que ce serait si compliqué ! Jamais de ma vie je n'ai vu autant de tapis...

— Je sais, le choix est difficile, admit Léonie.

Elle adressa un sourire à l'Américaine avant de consulter les notes qu'elle avait prises un peu plus tôt.

Un pâle rayon de soleil automnal traversa l'un des vasistas poussiéreux pour venir illuminer ses longues boucles d'or. Elle était ravissante avec sa somptueuse chevelure et ses immenses yeux couleur saphir, frangés de cils interminables.

C'était le troisième entrepôt qu'elle faisait visiter à sa cliente ce matin. Sans le moindre résultat, jusqu'à présent !

— Mon mari dit que Londres est le centre mondial des tapis d'Orient, mais il a omis de préciser que pour les trouver, il faut aller dans d'horribles baraques glaciales ! soupira Mme Kaminsky.

Elle resserra autour d'elle son manteau de vison clair.

— Quelle étrange façon de vendre ! Pourquoi n'avez-vous pas de magasin ?

Léonie s'arma de patience.

— La firme qui m'emploie pourrait très bien ouvrir une somptueuse galerie d'exposition. Les tarifs s'en ressentiraient, croyez-moi ! Nous préférons prendre seulement une petite commission, tout en garantissant la qualité de votre achat. Je suis spécialiste en tapis d'Orient et je vous amène là où vous trouverez le meilleur choix au meilleur prix.

Mme Kaminsky hocha la tête.

— Je comprends... Mais n'y aurait-il pas moyen de tout concilier ? Si vous me faisiez envoyer une sélection à mon hôtel, je choisirais tranquillement et...

— C'est impossible, hélas, coupa Léonie. Vous vous trouvez dans un entrepôt hors douane. En admettant que vous achetiez maintenant un tapis, nous nous chargeons de l'expédier directement aux Etats-Unis et vous évitez ainsi de payer d'importants droits de douane. Ces droits vous seraient réclamés si la marchandise quittait le dépôt pour rester à Londres.

— Comme c'est compliqué ! répéta l'Américaine, peut-être pour la dixième fois. Et je n'ai pas le courage d'aller ailleurs. Je suis ab-so-lu-ment épuisée.

— Je suis persuadée que nous trouverons votre rêve ici, assura la jeune femme.

Elle s'efforçait de montrer un enthousiasme qu'elle était loin de ressentir. Et elle résistait à la tentation de consulter sa montre. Car si Mme Kaminsky ne se décidait pas, elle serait en retard à son déjeuner...

— Donc, vous cherchez un tapis pour votre salon, récapitula-t-elle. Dans quels tons est-il décoré ?

— En blanc et or. Divin... C'est un jeune artiste qui s'est occupé de tout. Cela a coûté une fortune, et mon mari n'était pas très content, mais moi, je suis enchantée !

Elle leva les mains. Une bague en turquoises et en diamants étincela à son doigt.

— J'y suis ! s'exclama Léonie.

Elle s'en voulait de ne pas y avoir pensé plus tôt...

— Je suis désolée de vous faire perdre votre temps, George, dit-elle à l'assistant. Mais pouvons-nous voir les Qom, s'il vous plaît ?

Elle se tourna vers sa cliente.

— J'ai une idée. Il me semble qu'un Qom devrait exactement convenir.

L'assistant les emmenait à travers des piles de tapis aux coloris chatoyants. Léonie avait l'impression de se promener au milieu de la caverne d'Ali Baba.

— C'est votre bague qui m'a fait penser aux Qom, expliqua la jeune femme. Ils viennent d'Iran et, à cause des troubles politiques, ils sont de plus en plus rares. Regardez...

Ensemble, elles admirèrent un merveilleux tapis de soie dont le fond turquoise était rehaussé de blanc, de crème et d'or.

Mme Kaminsky joignit les mains.

— Extraordinaire !

Quelques craquements se firent entendre dans le haut-parleur fixé au mur. Puis une voix curieusement désincarnée s'éleva :

— On demande Miss Elliot au téléphone... Miss Elliot, s'il vous plaît... Un appel téléphonique pour vous.

Léonie fronça les sourcils.

— Je me demande bien qui... commença-t-elle.

Elle haussa les épaules.

— J'y vais ! Excusez-moi, je reviens tout de suite. Pendant ce temps, George vous montrera ses Qom.

Elle se hâta vers le bureau. Déjà, l'inquiétude la taraudait. Et si c'était sa mère qui l'appelait ? Si un accident était arrivé à Jade ? Si...

L'enfant avait seulement quatre ans mais sa vivacité et son esprit d'entreprise lui jouaient parfois de vilains tours. Un jour, elle s'était cassé le bras en tombant d'un arbre. Une autre fois, elle s'était brûlée en jouant avec des allumettes. Pourtant, on lui avait formellement interdit d'y toucher !

S'emparant du récepteur que lui tendait l'employée, Léonie murmura :

— Oui, allô ?

— Ah ! Léonie... fit Gwen, la secrétaire de Dimitri Kashan.

— Que se passe-t-il ?

— Rien de grave ! Tout simplement un client qui veut faire évaluer un Heriz. Il part pour l'étranger dans deux jours et tient à ce que son tapis soit assuré. Pouvez-vous aller ce soir à six heures...

Léonie fit une petite grimace.

— A six heures ! Moi qui espérais rentrer tôt à la maison pour une fois. Cela ne peut pas attendre demain ?

— Le client veut que ce soit fait ce soir.

— Mais Henry et Philip...

— ... sont déjà surchargés, coupa Gwen. Vous savez que nous sommes tous débordés depuis l'accident de M. Kashan.

Le directeur de la firme avait été renversé par une voiture. Il ne pourrait pas reprendre son travail avant quatre ou cinq semaines... Pendant son absence, les employés mettaient les bouchées doubles.

— Bien ! soupira Léonie. S'il s'agit seulement d'une évaluation, ce ne sera pas long.

Gwen lui donna une adresse qu'elle griffonna rapidement.

— Il vous suffit de sonner et de demander le cheikh Samir, ajouta la secrétaire.

— Quoi ! Un Arabe ? Mais...

Léonie s'interrompit : Gwen avait déjà raccroché. A pas lents, la jeune femme quitta le bureau. Pourquoi se sentait-elle aussi inquiète ? Ils avaient beaucoup de clients dans les riches États du Golfe... Et Léonie, qui parlait couramment arabe, était souvent chargée de traiter avec eux. Une main se posa sur son épaule.

— Léonie ! Enfin, je vous trouve... Ma secrétaire m'avait dit que vous étiez là et je me demandais dans quel coin de l'entrepôt vous vous cachiez...

Jeff Powell, le propriétaire de l'endroit, lui souriait avec chaleur.

« Toujours aussi sûr de son charme, celui-là ! » songea Léonie avec agacement.

— Quand donnerez-vous votre démission à Kashan pour venir travailler avec moi ? s'enquit-il.

— Voyons, Jeff...

— Nous dînons ensemble ce soir ?

— Je regrette, je suis très prise.

Il essaya de la prendre par la taille mais elle se dégagea vivement. Dépité, il l'examina sans chercher à cacher son admiration. Avec sa chevelure flamboyante, son teint d'albâtre et ses yeux d'un bleu de saphir, cette femme était d'une beauté à couper le souffle. Hélas, elle repoussait inexorablement ses avances...

Pourtant, il se savait séduisant ! Alors pourquoi Léonie Elliot demeurait-elle insensible ?

— Que cherchez-vous aujourd'hui ? interrogea-t-il.

— Je suis venue avec une cliente américaine particulièrement difficile. Depuis ce matin, nous sommes en quête du mouton à cinq pattes...

Elle sourit.

— Mais je crois l'avoir trouvé ! Elle admire vos Qom, et avec un peu de chance, elle va en acheter un. A condition qu'ils ne valent pas des fortunes !

— Je vous ferai une réduction spéciale, Léonie...

De nouveau, il se rapprochait.

— Il faut que j'aille rejoindre ma cliente ! s'exclama-t-elle. Elle va croire que je l'ai abandonnée... A bientôt, Jeff !

Il la suivit des yeux. Puis il haussa les épaules et regagna son bureau. Mais le joli visage de Léonie continua à le hanter au cours de la journée...

La jeune femme avait l'habitude de maintenir à distance les hommes trop entreprenants. Quand elle rejoignit Mme Kaminsky, elle avait déjà complètement oublié Jeff Powell... L'Américaine avait fait son choix et s'enthousiasmait pour le magnifique Qom qui ornerait bientôt son salon de Palm Springs.

Il fallut un certain temps pour remplir les formulaires concernant l'exportation du tapis. Et comme elle le craignait, Léonie arriva en retard au restaurant où elle devait déjeuner en compagnie de son amie d'enfance, Sally.

Cette dernière l'attendait depuis près d'une demi-heure, et Léonie se confondit en excuses.

— Quelle matinée ! s'exclama-t-elle. Pour commencer ma voiture n'a pas voulu démarrer et j'ai dû prendre un taxi pour emmener ma cliente d'entrepôt en entrepôt. Puis...

Elle s'interrompit brusquement en voyant le serveur poser une bouteille sur leur table.

— Du Champagne ? En quel honneur ?

— C'est mon anniversaire, lui rappela Sally.

— Oh ! J'ai complètement oublié...

— Et je viens d'obtenir une promotion dans mon travail. Tout cela nous donne l'occasion de sabler du brut français.

Léonie éclata de rire.

— J'espère que ta promotion sera accompagnée d'une substantielle augmentation de salaire !

— Je l'espère aussi. Ne serait-ce que pour payer ce déjeuner, qui va probablement coûter une fortune...

Elle haussa les épaules.

— Mais que veux-tu, un anniversaire doublé d'une promotion, cela se fête !

Léonie leva sa coupe.

— Toutes mes félicitations. Et bon anniversaire !

— Merci...

— Délicieux, ce Champagne. J'avais bien besoin de cela pour me remettre d'aplomb !

— Tu sembles en pleine forme, pourtant, remarqua Sally. Tu es plus jolie que jamais...

Une ombre passa sur le visage de son amie, et tout de suite, elle s'inquiéta.

— Que se passe-t-il ? Aurais-tu des ennuis avec Jade ?

— Non, heureusement ! En ce moment elle est sage comme une image... Elle veut être demoiselle d'honneur au mariage de maman, et nous lui avons dit que pour cela, elle devait faire beaucoup d'efforts de conduite.

— Ta mère se marie dans deux semaines, je crois ? Tout est prêt ?

— Plus ou moins. Maman commence à s'habituer à l'idée de nous laisser seules à Londres, Jade et moi. Au début, cette perspective l'affolait...

Le père de Léonie, un Américain, travaillait en Iran pour le compte d'une compagnie pétrolière. Lorsque les ayatollahs avaient pris le pouvoir, il avait décidé de venir s'installer en Angleterre car sa femme était anglaise, et Léonie, alors âgée de quatorze ans, se trouvait en pension dans une institution proche de Londres. Hélas, un infarctus avait emporté M. Elliot, quelques semaines seulement après son arrivée dans la capitale britannique.

Mme Elliot ne songeait nullement à se remarier. Mais, dix ans après la mort de son mari, Cliffort Brownlow, un ami d'autrefois, vint lui rendre visite... Cette première visite fut suivie de beaucoup d'autres... et un beau jour, M. Brownlow et Mme Elliot annoncèrent leur intention de refaire leur vie ensemble.

Léonie, ravie de voir sa mère aller s'installer en Floride avec son futur mari, avait applaudi des deux mains à cette décision.

Tout aurait été parfait si Mme Elliot ne s'était pas sentie entièrement responsable de sa fille et de sa petite-fille.

— Qu'allez-vous devenir sans moi ? ne cessait-elle de répéter.

— Ne t'inquiète pas, maman, répondait invariablement Léonie. Tout se passera bien !

— Si seulement tu pouvais compter sur une personne sérieuse pour garder ta fille...

— Je me débrouillerai, ne t'inquiète pas, répétait Léonie.

— Justement, je me tracasse. Je ne demandais pas mieux que de m'occuper de Jade pendant que tu travaillais, même si cette solution était loin d'être idéale, que tu l'admettes ou non... Jade a besoin d'un père !

— Oh ! Maman, nous n'allons pas recommencer ! Mon mariage a été un échec total. Tout ce que je veux maintenant, c'est divorcer.

— Tu as tort. Badyr...

— La lettre qu'il a envoyée à mon avocat était très claire. Il envisagerait éventuellement le divorce, à condition d'avoir un entretien avec moi. Mais je refuse de le revoir ! Par ailleurs, il ignore tout de l'existence de Jade... Je ne veux pas courir le risque qu'il l'apprenne !

— Badyr doit savoir qu'il a une fille. C'est très mal de ta part de le lui cacher. Tu t'imagines qu'il voudrait l'emmener au Dhoman ? Tu te trompes...

Léonie détestait ce genre de discussion. Sa mère et elle ne partageaient pas le même point de vue et s'entêtaient sur leurs positions.

Quand Jade était née à Londres, Badyr se trouvait en prison au Dhoman. Même si Léonie avait voulu lui faire part de la naissance de sa fille, c'aurait été impossible car aucun message n'était transmis aux prisonniers politiques.

Puis Badyr avait fomenté la révolution de Dhoman, il avait pris le pouvoir et envoyé son propre père — le vieux sultan Raschid, un terrible despote —, en exil.

Badyr ignorait qu'une fille lui était née. Jamais il ne connaîtrait la petite Jade...

« C'est peut-être mal de ma part d'agir ainsi, se dit Léonie. Mais je sais avoir raison ! »

Elle attendait maintenant que le divorce soit prononcé. Avec ou sans le consentement de Badyr...

— Léonie ! A quoi penses-tu ?

La voix de Sally la ramena sur terre. Elle rougit légèrement.

— Excuse-moi. Je rêvais...

Elle avala sa salive.

— Euh... Je me disais qu'il me fallait absolument trouver quelqu'un pour garder Jade. Je suis obligée de travailler et...

— Tu m'avais dit que M. Kashan était hospitalisé. Comment va-t-il ?

— Il ne pourra pas revenir au bureau avant plusieurs semaines. Ce qui nous donne beaucoup de travail supplémentaire !

Avec un sourire, elle ajouta :

— Mais cela me plaît !

Sally contempla sa coupe d'un air pensif.

— Pourrais-tu rendre service à l'une de mes amies ? demanda-t-elle enfin.

— Comment cela ?

Sally s'éclaircit la voix.

— Je m'en veux de remuer de pénibles souvenirs. Mais ton expérience peut servir à d'autres... Figure-toi que Jane, l'une de mes amies, est amoureuse d'un prince d'Arabie Saoudite.

— Oh ! Non !

— Hélas oui... Accepterais-tu de lui parler et de la mettre en garde ? J'ai bien essayé mais elle refuse de m'écouter. Elle est complètement éblouie... Songe un peu ! Il l'emmène dîner au Ritz tous les soirs et la couvre de bijoux !

Léonie soupira.

— Je sais... Il est bien difficile de résister ! Surtout si l'amour s'en mêle.

Son visage était devenu grave.

— A mon avis, une Occidentale est incapable de s'adapter à l'existence que l'on mène dans ces pays. Notre culture est trop différente...

— Tu sais de quoi tu parles, n'est-ce pas ?

— Trop bien, malheureusement. Si ton amie choisissait d'aller vivre en Arabie Saoudite, elle ne tarderait pas à le regretter. Les femmes, là-bas, sont traitées en prisonnières...

Elle se mit à compter sur ses doigts.

— Premièrement, elles n'ont pas le droit de travailler. Ni de conduire une voiture. Ni de sortir seule... Si ton amie veut aller dans un magasin, elle devra être accompagnée par un homme de sa famille.

— Incroyable !

— De plus, elle verra très peu son mari. Celui-ci, après l'avoir confiée à sa mère et à ses sœurs, passera son temps avec ses amis. Si elle ne parle pas arabe, elle se trouvera complètement isolée.

— Quelle horreur !

— Pour nous, Occidentales, quelle horreur, en effet... Pour les femmes nées là-bas et habituées à ces coutumes, c'est différent. Elles trouvent cela tout à fait normal.

— Tu n'as pas pu t'accoutumer à l'existence que tu menais au Dhoman ?

Léonie frissonna.

— J'étais enfermée dans un harem, imagine un peu !

— Mais maintenant que ton mari est devenu roi...

— Sultan ! corrigea la jeune femme. Sa Majesté le sultan Badyr ibn Raschid Al Hamad, rien que cela ! Grand bien lui fasse...

De nouveau, elle frissonna.

— Ah ! Il peut être fier de se trouver à la tête d'un pays aux traditions aussi archaïques. C'est toujours le Moyen-âge, là-bas... J'y ai vécu pendant trois mois. Trois mois d'enfer !

Sally se trouvait à l'étranger au moment où son amie avait épousé Badyr. Léonie évitait en général de parler de sa lamentable expérience...

— Excuse-moi, murmura Sally. J'ai eu tort d'aborder ce sujet.

— Tu as eu raison, au contraire. Si je peux persuader ton amie de l'erreur qu'elle est sur le point de commettre, je serai contente.

Son regard s'évada.

— Bien sûr, tout n'était pas négatif... Mais quand je me trouvais là-bas, je ne voyais que le mauvais côté des choses.

Un soupir gonfla sa poitrine.

— Ces pays sont tellement différents de ce que nous connaissons ! Le jour et la nuit...

— Quelle cruauté d'empêcher les femmes de sortir de chez elles !

— Pour un Arabe, cela n'a rien de cruel. Il pense qu'en agissant ainsi, il renforce les liens familiaux et protège les siens.

— Nous ne voyons rien de la même manière, en effet ! Un peu plus de Champagne, Léonie ? Nous avons besoin de nous changer les idées.

— En effet !

— Veux-tu venir chez moi ce soir ? Je reçois quelques amis en fin d'après-midi. Après ton travail, tu...

— Malheureusement, je serai prise : j'ai un dernier rendez-vous à six heures. Après cela je rentre donner son bain à Jade. C'est à peu près le seul moment où je peux m'occuper d'elle.

— Cela te va bien d'être mère de famille. Tu es tout bonnement resplendissante ! Quand je te vois, j'ai envie de me marier et d'avoir des enfants, moi aussi...

— Parce que cela donne bonne mine ? fit Léonie en riant. Robert Armstrong est-il toujours sur les rangs de tes prétendants ?

Sally devint cramoisie.

— Je crois que je vais l'épouser, en fin de compte...

— Pas possible ! Voilà une grande décision ! Que t'arrive-t-il ?

Sally contempla les bulles qui montaient à la surface de son verre.

— Je vais avoir vingt-cinq ans...

Léonie se leva en riant.

— A ton âge, il faut bien faire une fin, ironisa-t-elle. Alors je te verrai au mariage de maman, ainsi que tes parents ? Dépêche-toi de dire « oui » à Robert... Tu es amoureuse de lui depuis des années ! Et tous mes vœux de bonheur...

Elle s'empara de son sac.

— Maintenant, je me sauve. J'ai un travail fou !

Elle passa l'après-midi au bureau où le téléphone ne cessa pas un instant de sonner. Puis elle prit un taxi pour se faire conduire à l'adresse où l'attendait un tapis à évaluer.

Elle arriva à six heures précises devant un imposant hôtel particulier. Un majordome en veste blanche lui ouvrit la porte.

— J'ai rendez-vous avec le cheikh Samir, dit-elle.

Il s'inclina et, sans dire un mot, la conduisit dans une pièce aussi vaste qu'une salle de bal. Un jeune homme brun s'avança vers elle.

— Cheikh Samir ? interrogea-t-elle.

— Je suis très heureux de faire votre connaissance Miss... euh... Elliot.

Il lui baisa la main avant de lui montrer un merveilleux tapis ancien en soie. Un véritable chef-d'œuvre aux couleurs de pierres précieuses.

Léonie s'agenouilla pour l'examiner.

— Vous possédez là une pièce unique, cheikh Samir, déclara-t-elle en pesant ses mots. Je m'étonne que vous ne l'ayez pas fait assurer plus tôt ! Vous avez pris de gros risques et je vous conseille de prendre contact dès demain matin avec votre assureur. A mon avis, ce tapis a une valeur de...

Elle se tourna vers le cheikh, mais celui-ci s'était volatilisé. Un autre homme s'avançait vers la jeune femme. Elle eut l'impression que tout tournait autour d'elle...

— Badyr...

2.

— Quel plaisir de vous revoir, ma chère Léonie. Après tout ce temps...

Léonie s'agrippa au dossier de son fauteuil. Elle tremblait des pieds à la tête tandis que, les yeux agrandis, elle contemplait cet homme qu'elle n'avait pas vu depuis près de cinq ans...

Oui, c'était bien lui... Et en même temps elle avait l'impression de se trouver devant un étranger.

Il portait un costume sombre de grand faiseur et une chemise en soie épaisse dont la blancheur faisait ressortir son teint mat.

Avec ses cheveux d'ébène et ses yeux noirs, il était toujours aussi beau, aussi séduisant... Et la cicatrice qui lui marquait la joue, loin de le défigurer, lui donnait encore plus de personnalité.

— Que... que faites-vous ici ? balbutia-t-elle.

Il la toisa et elle recula d'un pas.

— Que faites-vous ici ? redemanda-t-elle.

— En voilà un accueil après une si longue séparation ! lança-t-il, sarcastique.

Il croisa les bras, rejetant en arrière ses larges épaules. Il avait toujours le même corps d'athlète, la même sveltesse sportive...

Léonie avala sa salive. Peu à peu, elle recouvrait ses esprits.

— J'ai pensé qu'il serait bon que nous nous rencontrions pour discuter sérieusement, déclara-t-il.

— Nous... nous n'avons rien à nous dire ! protesta-t-elle.

— Non ?

— Nos avocats se chargent de toutes les formalités du divorce...

— J'aimerais cependant connaître votre point de vue. Pourquoi souhaitez-vous la séparation ?

Elle se raidit. Comment osait-il lui parler sur ce ton ? Il la traitait en accusée...

Etait-ce de sa faute, à elle, s'il lui avait fallu quitter le Dhoman précipitamment ? Le pays se trouvait en proie à une terrible guerre civile, et elle avait eu la chance de pouvoir s'échapper.

Cela s'était passé cinq ans auparavant. Depuis, jamais Badyr ne lui avait donné signe de vie. Et soudain il apparaissait et lui demandait des comptes !

Elle crispa les mains sur son cœur qui battait à tout rompre.

— Je... je ne comprends pas, balbutia-t-elle. Qui est le cheikh Samir ?

— Mon aide de camp.

— Et... et ce tapis ?

Badyr haussa les épaules.

— Un hameçon pour vous attirer ici. Rien de plus...

Léonie rejeta en arrière ses boucles dorées.

— Ce tapis n'a pas de prix ! Il faut absolument l'assurer car...

Badyr eut un geste négligent de la main.

— C'est le cadet de mes soucis.

— Mais...

De nouveau, il l'interrompit.

— Depuis un an maintenant, mon avocat a signifié au vôtre que je désirais un entretien. Chaque fois, il m'a été répondu que vous refusiez de me recevoir. J'ai donc décidé de prendre les choses en mains... et nous voici l'un devant l'autre.

Il eut un rire dur.

— J'en ai de la chance ! s'exclama-t-il avec cynisme. Après tout ce temps, je peux enfin avoir un entretien avec ma chère épouse !

« Je ne suis pas votre chère épouse ! » avait-elle envie de crier.

Mais elle réussit à se contenir. Elle devait absolument se dominer !

Elle porta la main à ses cheveux. Ce mouvement mit ses seins en relief sous le léger chemisier de soie et, telle une brûlure, elle sentit sur elle le regard de Badyr.

Très rouge, elle se détourna. Quand il reprit la parole, sa voix avait changé. Elle était plus chaude, et la jeune femme sentit les battements de son cœur s'accélérer tandis qu'un frisson la parcourait.

— Vous avez maigri, remarqua-t-il. Cela ne vous va pas.

Elle fronça les sourcils.

— Nous ne sommes pas ici pour parler de ma ligne ! fit-elle nerveusement.

Et, regardant autour d'elle, elle demanda :

— Où sommes-nous ?

— J'aurais pu vous convoquer à ma suite du Claridge's. Mais j'ai préféré ne pas éveiller votre méfiance. Bien pensé, n'est-ce pas ?

Etait-il venu du Dhoman spécialement pour elle ? Elle craignait qu'il ne refuse le divorce. Mais il semblait préparé à en discuter les termes... Dans ce cas, pourquoi avait-il tenu à la voir ? Leurs avocats possédaient tous les documents nécessaires. Il suffisait de les signer...

— Joli, cet hôtel particulier, vous ne trouvez pas ? fit-il d'un ton léger.

— Euh... oui.

— Il va devenir l'ambassade du Dhoman.

— Ah ?

— Mon ambassadeur sera confortablement logé ici, n'est-ce pas ?

Mais où voulait-il en venir ? Le nouveau sultan du Dhoman, probablement aussi tyrannique et égoïste que son père, se moquait bien du confort de ses ambassadeurs !

Léonie se redressa. Elle ne voulait pas rester ici un instant de plus... Si Badyr tenait à discuter des formalités du divorce, il n'avait qu'à s'adresser à leurs avocats.

Pourquoi s'attarderait-elle dans cet immense salon ? Il n'y avait aucune raison pour que Badyr s'amuse avec elle comme un chat avec une souris.

— Vous avez voulu me voir ? Eh bien, vous m'avez vue ! jeta-t-elle avec hauteur. Maintenant, je m'en vais. Dorénavant, je vous prierai de ne plus m'importuner. Vous avez l'adresse de mon avocat, n'est-ce pas ?

Sur ces mots, elle se dirigea vers la porte. Badyr la retint par le bras.

— Pas si vite, ma chère ! Puis-je savoir où vous allez de ce pas ?

Elle soutint son regard dur.

— Lâchez-moi ! ordonna-t-elle.

Elle tenta de se dégager sans y parvenir.

— Autrefois, vous ne m'auriez pas parlé ainsi, murmura-t-il.

Un léger sourire détendit ses lèvres sensuelles.

— Autrefois, reprit-il, vous vous pâmiez dès que je vous touchais. L'auriez-vous oublié ?

— J'ai... j'ai tout oublié, riposta-t-elle.

Elle ne se connaissait pas cette voix rauque, mal assurée.

— Vraiment ? s'étonna-t-il. Faisons une petite expérience...

— Non ! Je...

Il l'enlaça et lui ferma la bouche d'un baiser. Elle chercha à se débattre, mais comment échapper à cette étreinte d'acier ?

Les lèvres de Badyr étaient chaudes sur les siennes et sa résistance ne dura pas. Elle plongea littéralement dans un océan de désir et de volupté.

Avec un gémissement venu du plus profond d'elle-même, elle noua les bras autour de cette nuque puissante, tandis que son corps s'arquait contre celui de Badyr.

Elle frissonnait des pieds à la tête. Plus rien ne comptait en ce moment, sinon ce baiser qui embrasait ses sens. Des sens qui, au cours de ces cinq dernières années, étaient restés totalement assoupis.

Enfin, Badyr releva la tête et, avec effort, elle battit des paupières.

Il la regardait avec un sourire ironique.

— Mais non, vous n'avez pas tout oublié ! triompha-t-il.

Une nausée secoua la jeune femme. Cramoisie, furieuse contre elle-même, elle se dégagea brusquement.

— Si vous croyez que... que j'attache de l'importance à un baiser, vous vous faites des illusions !

Oh ! Pourquoi s'était-elle montrée aussi faible ? Comme autrefois, Badyr réussissait à lui faire perdre la tète... Dès qu'il la touchait, elle sombrait. Une attirance physique irrésistible avait toujours existé entre eux. Cette attirance n'avait pas disparu... « Navrant ! » songea-t-elle.

Hâtivement, elle remit un peu d'ordre dans sa tenue, sa chevelure devait être dans un état ! Sans parler de son maquillage...

— Je... je m'en vais, balbutia-t-elle. Adieu !

Il ne parut pas l'avoir entendue. Après avoir tiré un cordon, il se tourna vers elle.

— Nous partons ensemble, décréta-t-il.

— Sûrement pas ! protesta-t-elle. Je...

Il lui coupa la parole.

— J'ai demandé qu'on nous serve à dîner dans ma suite d'hôtel. Nous aurons ainsi l'occasion de poursuivre notre conversation.

Elle lui fit face.

— Je m'en vais, vous dis-je !

— Désolé, ma chère. Je tiens à mettre certains détails au point avec vous. Si vous refusez de m'accompagner à mon hôtel, je vous suivrai chez vous.

Elle se raidit.

— Non !

— Pourquoi pas ? Cela me ferait plaisir de voir comment vous êtes logée.

Et, avec un sourire qu'elle ne sut comment interpréter, il ajouta :

— Vous vivez avec votre mère, je crois ?

— Oui...

— Je serais heureux de la saluer.

Si Badyr se rendait chez elle, il découvrirait l'existence de Jade... Affolée, Léonie cherchait désespérément un prétexte pour le faire changer d'avis.

— Vous... vous ne pouvez pas voir maman.

— Mais...

— Elle est malade. Elle a... euh... une mauvaise grippe. Une très mauvaise grippe !

— Vous m'en voyez désolé. Présentez-lui mes vœux de prompt rétablissement.

Une lueur dansait dans ses yeux sombres. Il ne semblait pas la croire...

Quoi qu'il en soit, elle se trouvait bel et bien piégée ! Elle devait dîner avec Badyr pour éviter que ce dernier s'attache à ses talons...

Le cheikh Samir frappa un coup bref à la porte et entra aussitôt.

— La voiture vous attend, Majesté.

Il s'inclina et disparut. Badyr se tourna vers la jeune femme.

— Eh bien, Léonie, quelle décision avez-vous prise ? Venez-vous dîner avec moi au Claridge's ? Ou préférez-vous que nous allions chez vous ?

A peine arrivée dans la suite qu'occupait Badyr dans ce palace londonien, Léonie s'enferma dans la salle de bains.

Avec un profond soupir, elle s'assit devant la coiffeuse en marbre.

— Il ne m'a pas laissé le choix... murmura-t-elle.

Pour rien au monde, elle n'aurait permis à Badyr de la suivre chez elle. Elle qui avait pris tant de peine pour lui cacher l'existence de Jade ne voulait pas voir ses efforts réduits à néant en cinq minutes.

D'un air pensif, elle contempla son image dans le miroir qui occupait tout un pan de mur.

— Quelle histoire !

Sans enthousiasme, elle se repeigna puis se rougit les lèvres. Heureusement, elle transportait une petite trousse de maquillage dans son sac. Cela lui permettait d'être toujours impeccable.

Avec un sourire sarcastique, elle regarda autour d'elle. Le sultan du Dhoman ne se privait de rien ! Cette suite devait coûter une fortune...

Mais la richesse ne signifiait rien si l'on était privé de liberté. Cela, Léonie l'avait appris à ses dépens. Elle avait vécu dans une prison dorée et...

Brusquement, elle se redressa. A quoi bon penser à cette période de sa vie ? Tout cela faisait partie du passé, grâce au ciel !

Badyr semblait prêt à étudier avec elle les modalités du divorce. Puisqu'elle se trouvait obligée, bon gré mal gré, de dîner avec lui, autant en profiter pour mettre tout cela au point.

Après, elle serait libérée pour toujours du Dhoman, de Badyr... mais peut-être pas de ses souvenirs, malheureusement.

Elle aperçut sur la tablette un flacon en cristal taillé dont le bouchon avait la forme d'un khanjar, le sabre de cérémonie des guerriers dhomaniens.

Rêveuse, elle s'en empara et haussa les sourcils quand elle s'aperçut que le bouchon était en or pur... Sans réfléchir, elle le dévissa et huma le contenu du flacon. Immédiatement, elle reconnut l'odeur si particulière de l'eau de toilette qu'affectionnait Badyr. Bois de santal, vétiver et d'autres senteurs poivrées évoquèrent en elle mille réminiscences...

Elle s'empressa de refermer le flacon. Puis elle se leva et, d'un œil critique, vérifia sa tenue.

— J'ai l'air d'une vraie femme d'affaires dans ce tailleur marine et ce chemisier en soie blanche, fit-elle à mi-voix. La tenue parfaite pour discuter des termes d'une séparation légale...

Elle se décida enfin à rejoindre Badyr qui l'attendait dans le salon où l'on avait dressé une table chargée d'argenterie et de cristaux.

Il lui tendit une coupe de Champagne.

— Vous êtes ravissante, assura-t-il. Comme toujours...

Elle se contenta de hausser les épaules, tout en buvant quelques gorgées du liquide frappé.

— Vous ne prenez pas de Champagne ? s'étonna-t-elle.

— Je tiens à respecter les principes de ma religion.

— Pfff ! se moqua-t-elle. Dans ce cas, vous n'avez qu'à répéter trois fois : « Je divorce » pour qu'on en finisse.

Il eut un demi-sourire.

— Vous croyez que ce serait suffisant ? Et les papiers ?

— Nos avocats sont là pour cela, je vous l'ai déjà dit !

— Non. Cette solution ne me convient pas.

Elle leva les yeux au ciel.

— Bien... Alors que voulez-vous exactement ? Que faites-vous à Londres ? Pourquoi m'avez-vous contrainte à venir ici ?

— Asseyez-vous donc.

Il désigna l'un des profonds canapés de cuir.

— Non, merci ! lança-t-elle. Je préfère rester debout.

— A votre guise.

Il s'installa confortablement dans un fauteuil.

— Donc vous m'avez demandé ce que je faisais à Londres, Léonie ?

Brossant une poussière invisible sur sa manche, il ajouta :

— C'est très simple ! Il serait temps que je fasse la connaissance de ma fille !

Léonie se plia en deux comme si elle avait reçu un coup dans l'estomac.

— Votre... votre fille ? répéta-t-elle.

Tout le sang avait quitté son visage. Elle tituba.

— Asseyez-vous, ordonna-t-il.

Elle se laissa tomber comme une masse sur le siège le plus proche.

— Honnêtement, vous pensiez pouvoir garder un tel secret ? demanda-t-il.

Il la fixait sans ciller et sous ce regard inquisiteur, elle avait l'impression de se décomposer...

— Soit, reprit-il, j'étais en prison au moment de la naissance. Je ne pouvais me manifester... Cela ne m'empêchait pas de savoir ce qui se passait dans le reste du monde ! J'ai très vite appris que vous étiez enceinte. Peut-être même l'ai-je su avant vous !

— Pourquoi n'avez-vous pas essayé d'entrer en contact avec moi ?

— Je ne pouvais prendre un tel risque. La situation au Dhoman était presque apocalyptique ! Comment le pays a-t-il survécu aux coups que lui portait un vieillard sénile ?

Son visage s'assombrit.

— Car mon père était atteint de démence. Votre vie n'aurait pas valu cher s'il avait deviné que vous attendiez un enfant !

— Pour... pourquoi ?

— Parce qu'il se croyait menacé par tous les siens ! En admettant que vous ayez eu un fils, il l'aurait nommé son successeur et se serait arrangé pour me supprimer. Voilà pourquoi j'ai organisé votre départ... Je me disais que vous trouveriez des médecins compétents en Angleterre. Ce qui n'était pas le cas au Dhoman à l'époque, hélas !

Léonie passa la main sur son front brûlant.

— C'est vous qui... qui avez organisé mon départ ? répéta-t-elle avec incrédulité.

Ses tempes bourdonnaient et son cerveau se refusait à tout raisonnement logique.

— Mais... Pourquoi n'avez-vous pas pris contact avec moi après le coup d'état ?

— Après avoir envoyé mon père en exil, j'ai pris ma place sur le trône du Dhoman. Et les difficultés ont succédé aux difficultés... Les rebelles avaient pris le contrôle de tout l'ouest du pays. Leurs rangs se trouvaient infiltrés par des fanatiques iraniens et palestiniens.

— Mais pourquoi n'avez-vous pas pris contact avec moi ? insista la jeune femme.

— Je savais que vous viviez auprès de votre mère avec Jade, et que vous aviez repris votre nom de jeune fille. J'ai jugé plus sage de ne pas me manifester... Ces fanatiques qui tentaient de déséquilibrer mon pays auraient été capables de vous kidnapper ainsi que notre fille. J'ai préféré éviter un chantage de ce genre !

Il se leva et se mit à faire les cents pas.

— Au cours de ces dernières années, j'ai consacré tout mon temps et toute mon énergie à mon pays. Transformer une contrée moyenâgeuse en état moderne, ce n'est pas facile, croyez-moi ! Surtout lorsqu'on doit mener parallèlement une guerre civile.

— Et... maintenant ?

— Tout est rentré dans l'ordre.

Léonie tremblait de tous ses membres. Ainsi, Badyr savait qu'elle avait une fille ! Qu'il avait une fille...

— Les rebelles ont été écrasés, poursuivit-il. Et le pays est en voie de modernisation. Certes, il reste énormément à faire ! Il faut encore construire des routes, des écoles et des hôpitaux. Mais nous avons avancé à pas de géant. Vous ne reconnaîtrez pas le Dhoman !

— D'où... d'où vient votre cicatrice ? demanda-t-elle d'une voix mal assurée.

— J'ai reçu un coup de poignard au cours de l'émeute qui a suivi ma prise de pouvoir. Car mon père avait gardé quelques partisans...

Il soupira.

— Cela n'a pas été une tâche aisée de lui apprendre qu'il était destitué et qu'il lui fallait quitter le Dhoman sous vingt-quatre heures !

De l'index, il suivit la ligne de sa cicatrice.

— J'ai été pris par surprise et cela aurait pu être plus grave...

Il eut un petit rire.

— Je me demande ce qu'aurait dit mon professeur d'escrime ! J'avoue ne pas avoir été des plus brillants au moment de... cet incident. A ma décharge : je n'avais pas dormi depuis plus de trois jours. Mais l'épuisement n'est pas une excuse !

Badyr avait été élevé dans l'une des écoles les plus prestigieuses d'Angleterre: Il avait appris à pratiquer tous les sports et l'art du fleuret n'avait aucun secret pour lui.

— Me trouvez-vous repoussant, Léonie ?

— Pas du tout...

Elle haussa les épaules.

— Cette cicatrice vous va très bien, vous le savez ! Votre charme résiste à tout !

Un silence pesa. Badyr fut le premier à le rompre.

— Parlons maintenant de Jade.

Léonie se tordit les mains.

— Vous... vous tenez à la voir ?

— Naturellement ! s'écria-t-il avec un rire sardonique. Et je veux l'emmener avec moi au Dhoman.

— Vous... vous ne pouvez pas me séparer de ma fille ! fit-elle dans un cri.

— Jade est également ma fille.

Léonie se leva d'un bond.

— Vous êtes un monstre !

— Je veux que Jade vive au Dhoman.

Des larmes jaillirent des yeux de Léonie.

— Non ! supplia-t-elle. Je vous en supplie, ne m'enlevez pas ma fille ! J'en mourrais...

Elle sanglotait désespérément.

— Et elle serait terrifiée... Songez un peu ! Elle ne vous a jamais vu ! Pour elle, vous êtes un étranger...

— Allons, Léonie, calmez-vous, voyons !

Il se leva à son tour et prit la jeune femme dans ses bras.

— Oui, je veux que Jade vive au Dhoman... et vous aussi, Léonie.

Doucement, il lui essuya les yeux.

— Moi ? Retourner au Dhoman ? s'écria Léonie avec un rire presque hystérique. Mais vous êtes fou ?

Elle se dégagea avec brusquerie.

— Vous êtes complètement fou ! Pour rien au monde je ne veux revoir ce pays...

Badyr croisa les bras.

— Je veux vivre avec ma femme et ma fille. Est-ce une requête insensée ?

— Oh ! Oui ! Elle frissonna.

— Je le connais, votre pays ! Il est... horrible ! J'ai été si malheureuse là-bas...

Avec emportement, elle s'écria :

— Vous m'avez condamnée à rester prisonnière dans un véritable château fort ! Et vous voudriez que je retourne au Dhoman de mon plein gré ? Jamais ! Vous entendez ? Jamais.

— Dans ce cas, il vous faut dire adieu à votre fille.

Elle porta les mains à son cœur.

— Badyr ! murmura-t-elle, les yeux agrandis. Qu'ai-je fait pour mériter une semblable punition ?

De nouveau, les larmes lui jaillirent des yeux.

— Ne... ne soyez pas cruel ! sanglota-t-elle. Ne me prenez pas ma petite Jade !

Badyr crispa les mâchoires.

— Tâchez de vous dominer, Léonie ! Je ne veux pas vous enlever Jade : ce serait en effet très cruel.

— Mais vous venez de dire...

— ... que je voulais vous voir revenir au Dhoman avec votre fille.

— Je ne veux pas retourner là-bas ! tempêta-t-elle.

Elle se cacha le visage entre les mains.

— Mieux que quiconque, vous devriez savoir combien j'étais malheureuse ! Vous voulez me remettre en prison dans cette forteresse ? Non ! Oh ! Non...

La voix de Badyr s'éleva, calme, précise, dénuée de toute émotion.

— Vous ne serez pas malheureuse. Les conditions de vie ont changé au Dhoman.

Léonie continuait à sangloter désespérément. Il la fit asseoir sur un canapé et prit place à ses côtés.

— Vous aurez un palais et des serviteurs, promit-il. Vous serez libre d'aller et venir à votre guise, mais un garde du corps vous accompagnera — question de sécurité ! Tous les rebelles ne sont pas sous les verrous et il vaut mieux prendre quelques précautions.

— Je hais votre pays ! s'écria Léonie.

Avec véhémence, elle répéta :

— Oui, je le hais ! Elle se redressa.

— Pourquoi voulez-vous m'obliger à vous suivre ? Et pourquoi ce soudain intérêt pour votre enfant ? Pendant cinq ans, vous nous avez ignorées et soudain...

Il eut un geste impatient.

— J'ai passé une bonne partie de la soirée à vous expliquer les raisons de mon silence.

Elle haussa les épaules.

— La guerre vous aurait soi-disant empêché de prendre contact avec nous ? Mais je lis attentivement les journaux, figurez-vous. Il y a plus d'un an que le Dhoman est en paix.

— Je suis très touché de constater votre intérêt pour les affaires intérieures de mon pays, fit-il, sarcastique.

— Pourquoi surgissez-vous maintenant ? insista-t-elle. Pourquoi pas plus tôt ? Pourquoi pas plus tard ?

— J'aurais préféré attendre encore, mais le mariage de votre mère a bousculé mes projets.

— Le... le mariage de ma mère ?

— Quand elle m'a écrit...

— Quoi ? Badyr soupira.

— Votre mère s'inquiétait au sujet de votre avenir et de celui de Jade. Elle a jugé que je devais désormais prendre mes responsabilités.

— Mon Dieu ! s'exclama la jeune femme. Ma propre mère...

Elle secoua la tête avec incrédulité.

— Comment a-t-elle pu agir ainsi ? D'un bond, elle se releva.

— Ecoutez, je ne veux plus entendre parler de vous ! Sinon pour signer les papiers me rendant la liberté et la garde de ma fille.

Elle lui fit face, les yeux étincelants.

— Je suis très heureuse à Londres et je n'ai aucune envie de partir. Surtout pour ce pays si arriéré ! Mon travail me plaît, je gagne bien ma vie et...

— Je sais. Vous êtes devenue une véritable experte dans le domaine des tapis d'Orient. Dimitri Kashan a toute confiance en vous !

— Pourquoi voulez-vous que je quitte ce que j'ai ? Je me débrouille seule et je suis parfaitement capable d'élever ma fille sans l'aide de quiconque. Je n'ai pas besoin de vous ni de vos millions !

— Mais moi, j'ai besoin de vous. Et le Dhoman aussi !

— Badyr, soyez sérieux...

Elle se mit à faire les cents pas avec agitation.

— Laissez-moi en Angleterre avec Jade. Je ne vous empêcherai jamais de lui rendre visite...

Elle s'efforçait maintenant de le convaincre.

— Vous êtes immensément riche, Badyr ! Vous pouvez prendre l'avion aussi souvent que vous le voulez pour venir à Londres !

Il secoua la tête.

— Voir ma fille entre deux avions ? Non ! Je veux qu'elle vive dans le pays qui est le sien. Entre son père et sa mère...

Léonie crispa les poings.

— Pourquoi ne vous remariez-vous pas ? Tant de femmes seraient ravies de devenir l'épouse d'un sultan des mille et une nuits !

— Je suis déjà marié. J'ai bien l'intention de le rester !

Elle tressaillit. Brusquement, tous ses espoirs d'obtenir le divorce s'écroulaient...

— Vous... vous voulez que nous restions mariés ? demanda-t-elle.

Avait-elle bien entendu ?

— Mais oui...

— Pourquoi ?

— Il me faut un fils. Le trône de Dhoman...

Elle se boucha les oreilles.

— C'est bien ce que je disais : vous êtes complètement fou ! Vous croyez vraiment que je vais quitter Londres pour le Dhoman ? Que je redeviendrai votre femme, dans tous les sens du terme ? Jamais ! Je...

— Suffit ! coupa Badyr. Juste après le mariage de votre mère, vous m'accompagnerez au Dhoman avec Jade. Ne discutez pas davantage, je vous prie. Vous êtes mon épouse et il vous faut me suivre là où je le désire.

Il posa un doigt sous le menton de la jeune femme, l'obligeant à relever la tête.

— Toutes les cartes sont dans mon jeu, ma chère ! Inutile de protester !

Elle ne connaissait que trop sa détermination. Si elle s'entêtait dans son refus, il emmènerait Jade... Elle se trouvait dans une situation sans issue. Une colère impuissante la submergea.

— Jamais je ne vous pardonnerai de m'avoir ainsi circonvenue ! jeta-t-elle entre ses dents serrées.

D'un pas mal assuré, elle se dirigea vers la porte.

— Vous n'allez pas partir maintenant, Léonie ! s'exclama Badyr. Nous devons dîner ensemble, ma chère ! L'auriez-vous oublié ?

Comme il était sûr de lui ! En cet instant, elle le haïssait de toutes ses forces. Elle le regarda avec mépris.

— La seule perspective de partager un repas avec vous me rend malade !

— Léonie...

— Je rentre chez moi. Ne cherchez pas à me retenir, sinon je fais un scandale !

Il avança d'un pas, menaçant. Puis il s'immobilisa et sourit.

— Attendez un instant. Je vais demander à mon chauffeur de vous ramener chez vous en Rolls.

— Inutile. Je...

— Mais j'y tiens.

Il s'empara du téléphone et donna quelques ordres brefs. Puis après avoir raccroché, il se tourna vers la jeune femme.

— N'essayez pas de m'échapper, fit-il d'une voix dangereusement douce. Vous n'y parviendriez pas...

Léonie se tournait et se retournait dans son lit sans parvenir à trouver le sommeil. En rentrant, elle avait trouvé un petit mot de sa mère. Celle-ci était allée passer la soirée chez des amis en compagnie de Jade. Elles ne reviendraient pas avant le lendemain...

— Elle n'a même pas le courage de m'affronter, après ce qu'elle a fait ! avait murmuré Léonie en déchirant le message en mille morceaux.

Si elle ne voulait pas perdre sa fille, elle devait se plier à toutes les exigences de Badyr.

Elle eut un frisson de répulsion. Retourner au Dhoman ? C'était dire adieu à la vie. C'était regagner une prison mortelle, désespérante...

3.

Seule l'ironie du destin avait voulu que Léonie fasse la connaissance de Badyr.

Elle était tellement jeune à l'époque ! Tellement innocente, surtout... Elle venait tout juste de commencer à travailler pour Dimitri Kashan. Hélas, elle n'avait pas compris les instructions de ce dernier et avait livré un tapis à une mauvaise adresse...

— Désolé, je ne suis pas M. Wilding ! lui avait dit en riant l'homme qui l'avait reçue.

Il était très grand, très séduisant, et son sourire avait le pouvoir de faire battre follement le cœur de la trop sentimentale Léonie.

— Mais nous allons trouver ce M. Wilding, avait-il assuré. Asseyez-vous, tâchez de reprendre vos esprits...

Très mal à l'aise, la jeune fille avait regardé autour d'elle. Elle se trouvait dans un somptueux duplex situé aux derniers étages d'un immeuble ultra-moderne.

Se souvenant des mises en garde de sa mère, elle commença à s'inquiéter et, avec méfiance, elle examina le verre de jus d'orange que lui tendait l'inconnu.

Son anxiété se reflétait dans ses prunelles couleur saphir et, amusé, il avait de nouveau éclaté de rire.

— Vous ne craignez rien ! avait-il assuré. Je n'ai pas l'habitude d'abuser des petites filles... Même lorsqu'elles sont aussi jolies ! Si nous nous présentions ?

Les yeux fixés sur la pointe de ses chaussures, elle avait bredouillé :

— Je... je m'appelle Léonie Elliot.

— Et moi Badyr. Maintenant, Léonie, dites-moi ce que vous savez au sujet de M. Wilding. Je vais m'occuper de cela... Nous devrions pouvoir bien vite éclaircir le mystère.

Elle lui tendit un papier plié en quatre. A sa grande surprise, elle demeurait muette. Oh ! Que n'aurait-elle donné pour se conduire avec aisance, pour entretenir la conversation avec la sophistication d'une femme du monde...

Hélas ! Elle se comportait comme une collégienne timide...

Badyr s'absenta pendant quelques instants. Quand il revint, Léonie le regarda avec espoir.

— Ne vous inquiétez pas. Mon assistant va essayer de découvrir M. Wilding... Pendant ce temps, détendez-vous !

Peu à peu, elle se décontracta. Cet homme était vraiment gentil de l'aider ! Elle tint à le remercier avec chaleur.

— Mais ce n'est rien ! assura-t-il. N'importe qui, à ma place, en aurait fait autant... N'est-ce pas le devoir des messieurs de voler au secours des demoiselles en détresse ?

Il avait encore souri et le cœur de Léonie s'était une nouvelle fois emballé.

— Parlez-moi de vous, avait-il demandé.

— Mais... il n'y a rien à dire.

Il lui posa quelques questions et, sans trop savoir comment elle avait commencé, elle lui parla de la mort de son père.

— Je viens tout juste de terminer mes études. Dimitri Kashan, un ami de mes parents, a proposé de m'employer. Je connais bien les tapis persans, car j'ai souvent passé mes vacances en Iran. L'un de mes passe-temps favoris était la visite des ateliers !

Avec sérieux, elle avait ajouté :

— Bien sûr, il me reste beaucoup à apprendre ! Mais j'avoue que cela me passionne de travailler dans ce domaine. Les tapis d'Orient sont si beaux !

— Drôle de métier pour une femme...

Léonie avait rougi.

— Après l'erreur que je viens de commettre, Dimitri Kashan va peut-être me renvoyer... Je me demande alors ce que je deviendrai !

— Laissez-moi m'occuper de tout, avait répété Badyr. Je connais M. Kashan, et une fois que je lui aurai expliqué la situation, tout s'arrangera ! Maintenant, je vous ramène chez vous...

Léonie avait bien peu dormi, cette nuit-là. Avec angoisse, elle s'interrogeait sur la réaction de son employeur. Que dirait-il en apprenant la bévue de sa nouvelle recrue ?

Puis elle pensait à Badyr et le trouble l'envahissait. Elle rêvait de le revoir... Mais un homme comme lui n'avait que faire d'une petite sotte trop jeune et totalement dépourvue d'expérience.

Le lendemain matin, Dimitri Kashan l'accueillit avec un grand sourire. Le prince Badyr du Dhoman lui avait téléphoné et il ne pouvait rien refuser à un aussi bon client.

Badyr, lui apprit-il, était le fils unique d'un richissime sultan. Il avait été élevé en Angleterre, ce qui lui valait de se comporter dans toutes les circonstances en Occidental.

Quand Léonie rentra chez elle, trois douzaines de roses rouges l'attendaient. Ses doigts tremblaient en décachetant l'enveloppe qui accompagnait les fleurs. Il s'agissait d'une invitation à dîner... Pour le soir même !

Après cette première soirée, elle se trouva prise dans un tourbillon de sorties.

Elle ne se lassait pas d'écouter Badyr lui parler de son pays.

— Les gens s'imaginent que le Dhoman est désertique. Pas du tout ! Le sud du pays, une plaine verdoyante et fertile, s'appelait autrefois la Côte des Encens. On y trouve en effet de rares épices et une quantité incroyable de plantes aromatiques. Maintenant, la principale source de richesse du Dhoman est le pétrole, bien entendu...

Avec une certaine amertume, il avait ajouté :

— Malheureusement, mon père se refuse à répartir équitablement cette manne de dollars. Le temps des despotes est révolu et il ne l'a pas encore compris ! Il a toujours vu des miséreux dans son pays... Pourquoi cette situation changerait-elle ? Selon lui, il est inutile de construire des routes, des écoles ou des hôpitaux.

Son visage s'était assombri.

— D'après mes informateurs, la rébellion gronde dans le pays... Je songe à y retourner. Ma place est en ce moment aux côtés de mon père, qu'il le veuille ou non.

Léonie avait pâli. Si Badyr partait, le monde pour elle arrêterait de tourner...

L'image du prince des mille et une nuits que le hasard lui avait fait rencontrer hantait ses jours et ses nuits. Elle en perdait l'appétit et le sommeil. Elle n'était plus elle-même, et Dimitri Kashan s'était un jour exclamé avec agacement :

— Que Dieu nous protège des jeunes filles amoureuses !

Amoureuse, l'était-elle ? A vrai dire, elle l'ignorait... Jamais Badyr n'avait eu un geste un peu tendre à son égard. Quand il la quittait, il se contentait de l'embrasser affectueusement sur la joue. Comme un grand frère !

Une semaine plus tard, il lui annonça que sa décision était prise :

— Je rentre au Dhoman. Mon peuple a besoin de moi.

— Non ! s'écria-t-elle.

Elle se mit à sangloter désespérément. Elle ne se cachait plus la réalité : elle aimait Badyr de toutes ses forces, et elle l'aimerait jusqu'à son dernier souffle.

Il la prit dans ses bras.

— Ne pleurez pas, Léonie... Que se passe-t-il ? Pourquoi êtes-vous si malheureuse ?

— Vous... vous allez partir ! En me laissant ici ! Alors que... que je vous aime tant, hoqueta-t-elle.

Le sang lui monta aux joues. Dans son désarroi, cet aveu lui était venu tout naturellement aux lèvres. Un profond soupir gonfla la poitrine de Badyr.

— Nous y voilà... murmura-t-il.

L'espace d'un instant, ses lèvres se posèrent sur celles de la jeune fille.

— Moi aussi, ma chérie, je vous aime. Même si ce n'est pas très raisonnable... Vous êtes si jeune ! Presque une enfant, encore...

— Badyr !

Extasiée, elle avait levé les yeux vers lui. Il l'aimait, il venait de le lui avouer ! Sans réfléchir davantage, elle noua ses bras autour de son cou et lui tendit ses lèvres. Ce premier baiser dura une éternité. Puis Badyr se redressa et, doucement, écarta Léonie à bout de bras.

— Parlons sérieusement, mon amour.

Il l'avait fait asseoir.

— On ne peut jamais prévoir les événements. Je voyais notre avenir tout différemment...

Léonie l'écoutait à peine. Il l'aimait, elle l'aimait et la vie était merveilleuse.

— J'avais espéré vous épouser et vivre en Angleterre pendant plusieurs années avant d'être obligé de retourner dans mon pays. Mais ce n'est pas le cas, hélas... Je ne vois pas de solution. D'un côté, je ne puis vous demander de m'attendre, car combien, de temps faudra-t-il pour remettre de l'ordre dans ce pays déchiré par une guerre civile ?

Son visage s'était assombri.

— Par ailleurs, je vous vois mal au Dhoman. Les traditions sont tellement arriérées là-bas ! La vie ne ressemble en rien à celle que vous menez en Angleterre. Je doute que vous réussissiez à vous adapter...

— Avec vous, je m'adapterai à tout ! Emmenez-moi, Badyr, je vous en supplie ! Si vous partez sans moi, je mourrai.

Il l'avait reprise dans ses bras.

— Je ne peux pas imaginer l'existence sans vous, mon amour. Mais nous devons être raisonnables... Avez-vous envie, vraiment, de quitter le XXe siècle pour le Moyen Age ?

— Je vous aime et je veux vivre avec vous.

— Comment vous résister ? Vous réussissez à emporter mes dernières hésitations...

Il l'avait serrée contre sa poitrine à l'étouffer.

— J'irai demander votre main à votre mère... Puis nous partirons ensemble pour le Dhoman.

— Oh ! Badyr... Comme je suis heureuse !

Une semaine plus tard, ils se mariaient...

Mme Elliot n'avait donné son accord qu'à contrecœur.

— Certes, Badyr est très sympathique, avait-elle dit à sa fille. Il t'aime et fera tout ce qui est en son pouvoir pour te rendre heureuse. Mais tu n'as que dix-huit ans, et tu es habituée à un certain mode de vie. Je me suis renseignée. Le Dhoman a des coutumes terriblement archaïques...

Léonie, persuadée que son amour l'aiderait à surmonter tous les obstacles, avait refusé d'écouter les objections de sa mère.

Et elle était devenue la femme de Badyr...

Après une somptueuse réception donnée dans les salons du Hyde Park Hôtel, le couple s'était aussitôt envolé pour Paris où Badyr voulait passer sa lune de miel.

Léonie allait d'enchantement en enchantement. Elle découvrait l'amour physique et, avec un élan venu du plus profond d'elle-même, elle se donnait à celui qu'elle aimait. Dans les bras de Badyr, elle oubliait toutes ses inhibitions et laissait sa sensualité parler.

Hélas, ces huit jours où ils apprirent à se découvrirent touchèrent bien vite à leur fin et ils durent reprendre l'avion privé qui les conduisit d'abord à Abu Dhabi. La sœur cadette de l'actuel sultan du Dhoman habitait cet émirat, et Badyr avait tenu à lui rendre visite,

Léonie, qui s'attendait à voir des puits de forage dans des déserts interminables, fut assez surprise de trouver une ville moderne entourée de jardins. Des immeubles tout en glace et acier poussaient comme des champignons...

La tante de Badyr l'avait reçue très chaleureusement. Pourtant, dans la chambre dallée de marbre blanc où l'avait ensuite conduite une domestique, la jeune femme commençait à se poser des questions...

Elle avait été très choquée d'apprendre qu'elle ne dînerait pas avec son mari ce soir. Une réception avait été donnée en l'honneur de Badyr mais seuls des hommes y étaient conviés.

Léonie devait partager le repas des femmes de la maison et de leurs propres invitées...

Elle se résigna enfin à rejoindre son hôtesse. Cette dernière l'enveloppa d'un regard plein d'inquiétude.

— Je crains que vous ne soyez pas très au courant de nos coutumes. Badyr ne vous a donc rien dit ?

— Euh... rien de précis.

— Il est assez rare que les hommes et les femmes prennent leurs repas ensemble. Question d'habitude...

Mais ce n'était pas tout ! Léonie apprit que chaque fois qu'elle voudrait sortir, il lui faudrait se couvrir le visage d'un voile noir ! De même lorsqu'on lui annoncerait des visiteurs inconnus ! La tante de Badyr leva les bras au ciel.

— Mais vous ne savez rien ! Il faut absolument que je sermonne mon neveu ! Vous a-t-il seulement parlé de son père, le sultan Raschid ?

— A peine, admit la jeune femme.

— Et du genre d'existence que vous mènerez au Dhoman ?

— Très peu...

— Si j'en ai le temps, je tâcherai de vous mettre au courant avant votre départ. Je ne peux pas maintenant : voici mes invitées.

La plupart des amies de la maîtresse de maison portaient des robes griffées très parisiennes. Et elles étaient couvertes de bijoux absolument fabuleux !

Après dîner, Léonie remonta dans sa chambre et alla s'accouder au balcon. Celui-ci donnait sur un merveilleux jardin tropical et tous les parfums de la nuit montaient jusqu'à elle.

L'air était tiède, mais elle frissonna en se rappelant la conversation qu'elle avait eue avec la tante de Badyr.

Soudain, ce dernier — qu'elle n'avait pas entendu entrer —, la prit dans ses bras. Elle sursauta et marqua un mouvement de recul.

— Badyr, je suis très inquiète... commença-t-elle.

D'un baiser, il lui ferma la bouche. Elle se dégagea.

— Je suis très inquiète, répéta-t-elle. J'ai besoin de savoir...

— Demain, coupa-t-il en resserrant son étreinte. Nous parlerons de ce qui vous tracasse demain... Entendu ? Pour l'instant j'ai surtout envie de vous embrasser...

Elle frémit. Déjà, ses sens s'enflammaient. Et elle ne tarda pas à oublier toutes ses craintes. Elle aimait Badyr. Cela seul comptait.

Le lendemain matin, son mari n'était plus à ses côtés quand elle ouvrit les yeux.

Rapidement, elle se prépara et descendit. Attirée par un bruit de voix venant d'un petit salon dont la porte était restée ouverte, elle s'approcha. Badyr et sa tante discutaient avec véhémence dans un langage inconnu. Mais à plusieurs reprises, la jeune femme saisit son nom...

Badyr l'aperçut et se tut brusquement. Sa tante haussa les épaules.

— Bon ! fit-elle en anglais. J'ai fait tout ce que j'ai pu... Tu ne pourras dire que je ne t'ai pas prévenu, Badyr. Sois prudent ! La situation est explosive, là-bas...

— Explosive ? releva Léonie.

— Très dangereuse, en tout cas.

Avec effroi, la jeune femme se tourna vers son mari.

— Vous n'avez rien à voir dans tout cela ! fit-il avec agacement.

Elle crispa les mâchoires, furieuse d'être traitée comme une enfant. C'était bien la première fois que Badyr lui parlait sur ce ton !

Ils ne s'attardèrent pas à Abu Dhali. Badyr avait maintenant hâte de retrouver son pays.

Sa tante eut à peine le temps de parler à Léonie. Elle lui apprit cependant comment draper l’abaya, ce grand voile noir que portaient les femmes dans la rue.

— Si vous avez des ennuis, n'hésitez pas à me contacter, lui dit-elle en confidence. Vous avez en moi une alliée...

L'appréhension gagnait Léonie... Elle tenta de poser quelques questions à Badyr lorsqu'ils se trouvèrent seuls dans l'avion qui les emmenait au Dhoman. Mais son mari ne lui donna aucune réponse satisfaisante.

Quand l'avion amorça sa descente, la jeune femme se pencha au hublot avec une curiosité mêlée d'anxiété. Elle vit une chaîne de montagnes dont les pics aigus se détachaient dans un ciel d'un bleu intense. Puis une plage interminable de sable doré sur laquelle s'abattaient des vagues couleur turquoise.

Une voiture antédiluvienne les attendait à l'aéroport. Ils y prirent place et, suivis par la Land Rover de leurs gardes de corps, ils partirent en direction du palais. Les véhicules, cahotés sur la mauvaise piste, soulevaient un nuage de poussière rouge.

Enfin, le voyage prit fin. Les deux voitures s'arrêtèrent dans un cahot, et Badyr déclara d'une voix neutre :

— Le palais royal.

Léonie aperçut une forteresse en granit gris, pratiquement dépourvue de fenêtres...

— Nous vivrons dans ce palais, ajouta Badyr.

« C'est une prison, pas un palais ! » eut-elle envie de crier.

— Les Portugais ont construit cet édifice au XVIe siècle pour garder l'entrée du port de Muria, expliqua encore Badyr.

La jeune femme savait au moins que Muria était la capitale du Dhoman. Ses connaissances au sujet de son nouveau pays n'allaient pas beaucoup plus loin.

Le vieux château fort dominait la ville de Muria qui semblait tapie derrière ses remparts rouges. Rien ne paraissait avoir changé ici depuis des siècles. Léonie s'attendait presque à voir apparaître les conquérants portugais du XVIe siècle en haut des tours à mâchicoulis.

S'il régnait à l'extérieur une température torride, il faisait frais dans le fort.

Soudain — et sans raison apparente—, la jeune femme avait peur.

— Mon père dispose d'appartements privés dans l'une des tours, lui expliqua son mari. Ma mère, la sultane Zenobia, habite à l'autre bout du palais et nous vivrons dans ses appartements. Le harem...

Oubliant ses craintes, Léonie eut envie de rire. Voilà qu'elle allait habiter un harem ! Elle imagina la stupeur de ses amies londoniennes lorsqu'elles apprendraient ça !

L'accueil glacial de la sultane Zenobia lui ôta vite tout désir de s'esclaffer. De toute évidence, la mère de Badyr n'approuvait pas ce mariage éclair... Par contre sa fille Maryam, une adolescente de quatorze ans, adressa un grand sourire à la nouvelle venue.

On conduisit Badyr et Léonie dans leurs appartements et la jeune femme frémit en voyant ces pièces immenses aux murs nus, à peine éclairées par d'étroites meurtrières.

— Préparez-vous, lui dit son mari. Nous devons maintenant aller voir mon père.

Léonie enfila une robe en mousseline bleue, simplement retenue par deux fines bretelles ornées de strass. Son décolleté révélait la naissance de ses seins et en la voyant ainsi vêtue, Badyr eut un sursaut horrifié.

— Mais vous êtes folle ! Vous voulez que mon père ait une attaque cardiaque ?

— Mais...

— Il faut que vous portiez une robe à manches longues, voyons !

— Par cette chaleur ?

Fatiguée, énervée, elle était soudain au bord des larmes.

— Je n'ai que des tenues occidentales, figurez-vous ! Je ne savais pas qu'il fallait s'habiller en religieuse pour voir un sultan !

Badyr était allé jeter un coup d'œil dans l'immense armoire où deux domestiques avaient rangé les vêtements de Léonie.

— Vous n'avez aucun vêtement correct ! Aucun...

— Mes vêtements sont tous parfaitement corrects ! avait-elle protesté. Et...

— Voilà ce qu'il vous faut ! s'était-il exclamé, triomphant.

Il brandissait une longue tunique noire coupée comme un caftan. Léonie écarquilla les yeux.

— Mais il s'agit d'une robe de plage ! Elle est destinée à être enfilée au-dessus d'un maillot !

— Vous croyez que vous irez à la plage ici ? avait lancé Badyr avec un rire sardonique. Où vous croyez-vous ? Sur la Côte d'Azur ? Au Dhoman, les femmes ne prennent ni bains de mer, ni bains de soleil !

— Mais je pensais que...

— Léonie, vous feriez mieux de ne pas penser ! avait-il coupé avec impatience. Dépêchez-vous de vous habiller. Mon père est un homme très ponctuel. Il sera furieux si nous arrivons en retard.

La jeune femme reconnaissait à peine son mari. Bouleversée, elle enfila sa tunique de plage. Elle avait peine à retenir ses larmes. Badyr s'était toujours montré si gentil, si tolérant... Que lui arrivait-il ?

— J'ai l'air ridicule ! grommela-t-elle en contemplant son reflet dans la glace d'une salle de bains spartiate.

— Vous êtes très bien. Vite, suivez-moi...

Il la prit par la main et l'entraîna dans un dédale de couloirs sombres. Ils ne tardèrent pas à arriver dans la salle du trône.

Le sultan, assis sur un tapis, semblait perdu dans un rêve morose. Pas plus sa femme que sa fille n'avaient droit à son attention. Il ne parut même pas remarquer la présence de son fils. Et pourtant il n'avait pas vu Badyr depuis des années !

Ce fut à Léonie qu'il fit signe. D'un geste impétueux, il lui ordonna de s'asseoir par terre à ses côtés.

Un silence de plomb pesait... Entre ses cils baissés, Léonie observait son beau-père. Enfin, celui-ci lui adressa la parole dans un anglais parfait :

— Avez-vous fait bon voyage ? Avez-vous un désir à formuler ?

Le silence sembla encore s'alourdir. La jeune femme se tourna vers Badyr d'un air implorant. Mais l'expression de ce dernier demeura impénétrable.

— J'ai fait bon voyage, merci, répondit-elle enfin. Et, après une seconde de réflexion, elle ajouta :

— Ce que j'aimerais, c'est apprendre l'arabe. Pourrais-je avoir un professeur ?

La sultane Zenobia se pencha en avant, les yeux écarquillés. Cette requête inattendue semblait avoir eu l'effet d'un coup de foudre sur les membres de la famille.

— Hum ! fit enfin le sultan. Je suis en général contre l'instruction, surtout pour les femmes ! Si les Anglais ont perdu l'Inde, c'est parce qu'ils ont eu l'idée saugrenue d'éduquer les masses.

— Oh !... Je... je l'ignorais, balbutia-t-elle.

Elle regrettait de ne pas avoir réfléchi davantage avant de parler. Elle aurait dû pourtant s'en douter... Cet homme ancré dans des coutumes d'un autre âge considérait les femmes comme des créatures inférieures. Leur apprendre à lire, à écrire et à parler des langues étrangères ? Quelle perte de temps !

— Cependant, reprit le sultan, j'estime que vous avez raison de vouloir comprendre ceux qui sont désormais les vôtres. Vous aurez un professeur !

Il se leva.

— Je désire maintenant avoir un entretien privé avec mon fils.

Badyr le suivit dans une pièce voisine. Léonie se mit debout et fit jouer ses membres ankylosés. Elle n'avait pas l'habitude de s'asseoir par terre...

La sultane Zenobia lui adressa un coup d'œil plein de froideur, avant de disparaître à son tour, suivie par Maryam.

Léonie se décida enfin à regagner ses appartements. Elle se perdit plusieurs fois dans les innombrables couloirs et les escaliers en granit. Mais elle réussit quand même à retrouver les pièces qui lui avaient été allouées.

Elle se jeta sur son lit et se recroquevilla sur elle-même.

— Jamais je ne m'habituerai à ce genre d'existence ! murmura-t-elle. Jamais... Nous sommes au vingtième siècle. Pourquoi m'obligerait-on à vivre comme il y a six cents ans ?

Les jours passèrent. Mornes, terriblement ennuyeux... Si Léonie n'avait pas eu ses leçons d'arabe, elle serait devenue folle entre les quatre murs de ce qu'il fallait bien appeler une prison.

Elle n'avait pas pensé à apporter des lectures. Et au palais on ne trouvait pas de romans. Et encore moins de magazines !

La mère de Badyr ne cherchait pas à cacher sa haine pour sa belle-fille. Elle ne lui adressait la parole qu'en arabe. Et bien entendu Léonie, qui commençait à peine à apprendre cette langue, ne comprenait rien...

Pourtant Zenobia parlait très correctement anglais, lui apprit Maryam, la seule à lui manifester un peu de sympathie.

La jeune femme en vint à prendre ses repas seule dans sa chambre. Elle préférait encore cela à subir la présence de Zenobia.

Maryam venait régulièrement la voir. Elle la mit au courant de la vie du palais. Ce fut ainsi que Léonie apprit l'existence de Fatima, la seconde femme du sultan.

— Fatima a deux filles, lui expliqua Maryam. Ma mère s'entend très bien avec elle... Ce serait différent si Fatima avait eu un fils ! Car dans ce cas Badyr n'aurait plus été le seul héritier du trône.

Maryam semblait soucieuse.

— Ma mère aurait préféré que Badyr reste en Angleterre. Mon père est si bizarre en ce moment... On ne sait jamais quelle idée peut lui passer par la tête.

Le sultan terrifiait littéralement Zenobia. Et la tante de Badyr qui vivait à Abu Dhabi paraissait elle aussi avoir peur de lui.

Le vieil homme n'avait pas toute sa raison. Il devenait de plus en plus tyrannique et les interdictions pleuvaient sur un peuple déjà très opprimé.

Ses dernières trouvailles étaient celles-ci : il était défendu désormais de porter des lunettes de soleil, d'écouter la radio, de toucher à un instrument de musique, de fumer, de danser et de voyager sans permis dûment signé et tamponné.

Il songeait même à fermer les quelques écoles existantes. On ne trouvait qu'un seul hôpital dans tout le pays. Un groupe de médecins américains s'en occupait bénévolement, s'attendant cependant à chaque instant à ce que le sultan les fasse reconduire à la frontière...

Et pourtant la malaria sévissait à l'état endémique, tout comme la tuberculose et différentes maladies à virus.

Les gens restaient très pauvres dans un pays aux caisses remplies de pétrodollars. Mais le sultan ne partageait ces richesses qu'avec quelques uns de ses favoris.

Depuis son retour au Dhoman, Badyr se querellait chaque jour avec son père. Les murs du vieux palais tremblaient de l'écho de leurs disputes...

La manière dont le vieux sultan dirigeait son pays rendait Badyr fou de rage.

— Songez un peu ! avait-il dit une fois à Léonie. La mortalité infantile au Dhoman est parmi les plus élevées du monde ! Quelle honte et quelle tragédie...

Depuis qu'elle vivait au harem, la jeune femme voyait de moins en moins son mari. Badyr se levait à l'aube et ne rentrait pas avant une heure tardive de la nuit.

Où allait-il ? A toutes les questions que lui posait Léonie, il se refusait à répondre.

Maryam lui apprit cependant en confidence que son frère cherchait à établir des contacts avec les responsables de l'armée ainsi qu'avec les chefs des rebelles.

C'était seulement au milieu de la nuit, quand Léonie se blottissait dans les bras de Badyr, qu'elle reprenait un peu confiance en l'avenir. Elle ne se lassait pas des baisers ni des caresses de son mari. Et Badyr se révélait un amant encore plus exigeant, plus passionné que dans les premiers temps de leur mariage. Par conséquent, tout n'était donc pas si noir ?

Elle comprenait la colère impuissante de Badyr devant les abus et les excès de son père. Mais était-ce une raison pour qu'il la délaisse pendant la journée ?

Prisonnière de ces trop hauts murs, elle dépérissait. Et les cadeaux princiers qui lui offrait son mari la laissaient indifférente. Ces longs caftans en soie ou en satin, ces bijoux fabuleux étincelants de pierres précieuses... elle aurait donné volontiers tout cela pour un peu de liberté.

Hélas au Dhoman, plus encore que dans les autres pays du Golfe, la liberté n'était qu'un vain mot quand il s'agissait des femmes.

Un soir, Léonie se rebella.

— Cela ne peut plus continuer ! s'écria-t-elle.

De ses poings fermés, elle frappa de toutes ses forces la poitrine de Badyr.

— Je n'en peux plus !

Il la prit par les poignets, l'immobilisant.

— Mais que vous arrive-t-il ?

— Je vous dis que je ne peux plus vivre ainsi !

Il haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Vous êtes heureuse, ici... Dès que je vous prends dans mes bras, vous tremblez de désir et...

— C'est faux ! protesta-t-elle.

— Pas du tout. J'ai assez d'expérience, figurez-vous, pour savoir quand une femme est sensuellement...

— Taisez-vous ! coupa-t-elle, le rouge aux joues.

— Pourquoi refusez-vous d'entendre la vérité ? se moqua-t-il.

Car c'était malheureusement la vérité... Badyr avait sur ses sens un pouvoir indescriptible.

Mais elle avait honte de ne pas avoir plus de maîtrise sur son corps. Celui-ci la trahissait... Elle allait perdre tout respect d'elle-même et tout orgueil si elle continuait à mener une semblable existence.

La solitude et le désespoir aidant, elle en vint à cette conclusion : elle devait fuir le Dhoman.

Mais comment ?

Elle en était là de ses réflexions quand, après une altercation plus violente que les autres, le vieux sultan fit jeter son fils en prison.

Avant de partir entre ses gardes, Badyr eut l'autorisation de voir sa femme pendant cinq minutes.

— Ma chérie, je n'ai pas le temps de vous expliquer ce qui se passe. Tout ce que je vous demande, c'est de me pardonner. Et de ne jamais oublier que je vous aime.

Plus bas, il ajouta :

— Tâchez de rester calme. Méfiez-vous de mon père, car il peut se révéler très dangereux. Quels que soient vos sentiments à son égard, présentez-lui toujours un visage souriant...

Il l'étreignit passionnément.

— Je reviendrai, soyez-en persuadée. Et alors nous reprendrons tout à zéro !

Les yeux pleins de larmes, Léonie l'avait vu s'éloigner. Il fut incarcéré dans l'un des palais du sultan, au sud du pays.

L'ambiance à Muria devenait de plus en plus tendue. Le couvre-feu avait été ordonné. Les opposants au régime disparaissaient sans qu'on sache ce qu'ils étaient devenus. L'un des oncles de Badyr suivit le même sort : il avait eu le front de demander au sultan des nouvelles du prisonnier.

En vingt-quatre heures, Zenobia avait vieilli de dix ans. Elle ne cherchait plus à martyriser sa belle-fille. Elle restait prostrée dans l'une des chambres du harem où elle pleurait pendant des heures.

Les Dhomaniens assez riches pour s'offrir le voyage fuyaient le pays et la terreur qu'y faisait régner le vieux sultan. On racontait que des exécutions sommaires avaient lieu tous les matins à l'aube...

Maryam elle-même avait perdu son sourire. Léonie l'encourageait à aller plus souvent auprès de Fatima, la seconde épouse du sultan. Fatima et ses deux filles, Nadia et Sara, réussissaient à garder leur bonne humeur en dépit des événements.

De temps à autre, le sultan faisait appeler sa belle-fille. Se souvenant des conseils de Badyr, elle se montrait alors excessivement prudente et s'efforçait de ne répondre qu'à bon escient.

Environ un mois après l'arrestation de Badyr, Léonie eut plusieurs malaises matinaux. Elle devina enfin qu'elle était enceinte.

Réunissant tout son courage, elle demanda au sultan l'autorisation de rejoindre Badyr en captivité.

Le vieil homme éclata de rire.

— Sûrement pas ! s'exclama-t-il. Ma jolie, je préfère vous garder à mes côtés... Je peux ainsi mieux vous surveiller !

— Mais...

— Badyr a été prévenu. S'il ne se conduit pas en prisonnier modèle, je vous ferai enfermer dans une tour. Vous y serez aux fers et au pain sec !

De nouveau, son rire retentit, et Léonie comprit alors qu'elle se trouvait devant un fou. Mais ce fou était tout-puissant !

Léonie regagna ses appartements et, en larmes, se jeta sur son lit. Qu'allait-elle devenir ?

Il fallait qu'elle s'enfuie, si du moins elle tenait à la vie. Et maintenant, elle devait également protéger l'enfant qu'elle portait !

Mais comment quitter cette forteresse aussi bien gardée qu'une prison ?

Sur ces entrefaites, la sultane Zenobia la fit appeler, pour la première fois, elle s'adressa à elle en anglais :

— J'aurais souhaité ne jamais avoir à vous parler. Hélas, je n'ai pas le choix !

Elle secoua la tête.

— Badyr a fait preuve de beaucoup de légèreté en épousant une étrangère !

Du doigt, elle menaça sa belle-fille.

— Si mon fils se trouve en prison, c'est de votre faute !

— Quoi ? s'écria Léonie. Mais c'est faux ! Le sultan est fou, vous devriez le savoir mieux que moi, et...

— Taisez-vous ! fit la sultane avec emportement. Les murs ont des oreilles, ici... Attention à ce que vous dites, sinon jamais mon fils ne sortira de sa prison.

— Pouvez-vous l'aider à fuir ? interrogea Léonie avec espoir.

— Peut-être. Mais je ne peux rien faire avant que vous ayez quitté le Dhoman. A moins que...

Elle se pencha en avant.

— Seriez-vous enceinte ?

— Non ! mentit la jeune femme.

Si elle disait la vérité, Zenobia l'obligerait probablement à rester au palais.

— Tant mieux, soupira la sultane. Donc, vous allez partir...

— Mais... comment ?

— Attendez qu'on vous indique la marche à suivre. Ne vous occupez de rien. Et surtout, pas un mot à qui que ce soit !

Une semaine plus tard, Hussa, sa fidèle servante, la réveilla en pleine nuit. Posant un doigt sur ses lèvres, elle l'entraîna à travers les couloirs de la forteresse jusqu'à une porte dérobée. Ensemble, elles coururent jusqu'à la mer où un boutre prêt à appareiller, chargé de tapis précieux, attendait Léonie...

Le voyage lui parut interminable. En proie à un terrible mal de mer, elle vit approcher la côte avec satisfaction. Le boutre accosta à Abu Dhali où l'attendait la tante de Badyr — prévenue on ne savait comment.

Celle-ci la conduisit à l'aéroport et la força à emporter; les tapis.

— Vous les vendrez à Dimitri Kashan. Cela vous permettra de vivre pendant un certain temps sans avoir de soucis matériels.

Elle avait suivi les conseils de cette femme avisée. Après la naissance de Jade dans une clinique londonienne, Dimitri Kashan lui avait offert de reprendre son ancien emploi... Comme autrefois, elle vivait auprès de sa mère. Et sa vie avait plus ou moins repris le rythme d'antan. A l'exception de la présence de Jade, bien entendu !

Des années s'étaient écoulées sans que jamais Badyr se manifeste. Il réapparaissait soudain et voulait l'obliger à vivre dans cet horrible pays qu'elle espérait ne jamais revoir ?

Secouée de sanglots désespérés, Léonie cacha son visage dans l'oreiller.

4.

Le lendemain, après une nuit sans sommeil, Léonie avait pris une décision...

Oui, elle suivrait Badyr au Dhoman. Entre deux maux, elle préférait le moindre... Car la pensée d'être séparée de sa fille lui était insupportable.

Après avoir enfilé sa robe de chambre, elle avala deux comprimés d'aspirine et se rendit dans la cuisine où elle mit l'eau à chauffer. Une tasse de thé lui ferait du bien...

Elle la dégustait à petites gorgées quand Mme Elliot entra.

— Bonjour, ma chérie ! s'écria-t-elle avec bonne humeur. J'ai déposé Jade au passage au jardin d'enfants... Mais que fais-tu encore en peignoir à cette heure-ci ? Tu devrais être au travail !

Elle porta la main à son front.

— Oh ! Quelle circulation... J'ai été prise dans un embouteillage terrible. Il devient impossible de rouler en voiture à Londres en ce moment et...

— Je t'en prie, maman ! coupa Léonie. Cesse de bavarder à tort et à travers. Cela ne nous empêchera pas d'en venir au sujet qui nous préoccupe.

Elle croisa les bras.

— J'ai vu Badyr hier. Ne joue pas les étonnées ! Je sais que tu étais au courant. Grâce à toi, je vais être obligée de retourner au Dhoman. Merci, maman. Merci beaucoup.

— Voyons, ma chérie, ne fais pas de drame, je t'en prie ! Je me doutais bien que tu allais te fâcher. Mais...

— Fâchée, moi ? Mais je suis tout simplement désespérée. Tu ne te rends pas compte de ce que tu as fait !

— Léonie...

— Comment as-tu pu agir ainsi ? Je n'arrive pas à le comprendre... Te souviens-tu dans quel état je suis arrivée à Londres, après avoir passé quelques mois dans cette prison ? Maintenant, il va falloir que j'y retourne ! En compagnie de Jade, qui plus est... Pauvre petite ! Tu ne crois pas qu'elle avait droit à une enfance normale ?

— Ecoute, ma chérie, je me faisais beaucoup de souci pour toi et ta fille. Cela m'ennuyait de vous laisser seules à Londres après mon mariage.

— Je t'avais dit et répété que je me débrouillerais !

— Mais tu n'avais trouvé encore personne pour garder Jade.

— Elle va bientôt avoir cinq ans. Elle ira à l'école... Des quantités de femmes élèvent seules leur enfant sans que cela semble présenter de difficultés majeures. J'aurais fait comme les autres, voilà tout !

— Jade a besoin d'un père ! s'entêta Mme Elliot.

— Maman, tu...

— Autant te l'apprendre, j'ai écrit à plusieurs reprises à Badyr au cours de ces derniers mois.

Elle leva la main.

— Oh ! Je ne lui ai jamais parlé de toi ! s'empressa-t-elle de dire. Je me suis contentée de lui envoyer des photos de sa fille... Tu t'obstinais à lui cacher l'existence de Jade. Selon moi, tu commettais là une grave erreur.

— Que tu as réparée pour le mieux, ironisa amèrement la jeune femme. Bravo ! Et merci encore... Tes manigances me valent de retourner dans un pays que j'abhorre pour y être maintenue captive !

— Pour une fois, pense à ta fille et non à toi !

Les larmes jaillirent des yeux de la jeune femme.

— Crois-tu que Jade sera heureuse enfermée entre quatre murs ? Pas plus que moi elle n'aura le droit de sortir...

— Badyr prétend que les conditions de vie se sont améliorées. Il n'a jamais cessé de t'aimer, tu sais.

Léonie eut un rire dur.

— Tu ajoutes foi à tous ces mensonges ?

— J'ai toujours beaucoup apprécié mon gendre...

— Au début, tu ne voulais pas que je l'épouse, lui rappela Léonie.

— J'ai appris à le connaître.

— Il a menacé d'enlever Jade si je refusais de le suivre dans son pays.

— Non ! s'écria Mme Elliot avec incrédulité.

— Tu t'imagines le connaître, mais tu te trompes, tu vois !

— Oh ! Ma chérie, jamais je...

— Maintenant, il est trop tard, coupa la jeune femme avec une intense amertume. Je n'ai pas le choix... Il me faut donner ma démission à M. Kashan et regagner le Dhoman. Aussitôt après ton mariage... Quelle attention touchante, n'est-ce pas ?

Mme Elliot se mordit la lèvre inférieure.

— Veux-tu..... que Clifford et moi retardions la date de notre mariage ?

— A quoi bon reculer pour mieux sauter ? Je suis piégée...

— Que vas-tu faire ?

— Tout d'abord aller voir M. Kashan et lui apprendre qu'à partir de ce jour, je ne peux plus travailler pour lui... Après, j'irai me promener. J'ai besoin de réfléchir ! Puis je passerai prendre Jade au jardin d'enfants.

Sarcastique, elle ajouta :

— Ne t'inquiète pas, je n'irai pas me jeter dans la Tamise !

Mme Elliot pâlit.

— Pardon, maman ! s'écria la jeune femme. Elle alla embrasser tendrement sa mère.

— Je sais que tu as cru faire pour le mieux... Tu as agi avec les meilleures intentions du monde.

Un profond soupir gonfla sa poitrine.

— Tu aurais dû me consulter avant de prendre une semblable initiative ! Mais à quoi bon revenir là-dessus ? Le mal est fait...

— Comment vas-tu expliquer tout cela à Jade ?

— Je n'en sais rien ! Je n'y ai pas encore pensé...

Elle décrocha le téléphone et forma le numéro du bureau. Gwen, la secrétaire, lui apprit qu'aucun rendez-vous urgent n'était prévu pour elle aujourd'hui.

— Quelques lettres vous attendent, mais rien d'urgent. Vous verrez tout cela demain ! lui dit-elle.

Léonie se rendit ensuite au chevet de M. Kashan. Ce dernier était d'excellente humeur : les médecins avaient promis de lui enlever son plâtre sous vingt-quatre heures.

Un peu inquiète — quelle allait être sa réaction, en effet ? —, Léonie lui fit part des derniers événements.

Il sourit.

— Ne vous inquiétez pas mon petit. Si je récupère l'usage de mes jambes, comme je l'espère, je reprendrai immédiatement ma place au bureau.

Il hocha la tête.

— Ainsi, vous retournez au Dhoman... Je comprends que votre mari ait envie de vous avoir à ses côtés, maintenant que la situation politique est calme, là-bas...

Il l'enveloppa d'un regard scrutateur. La jeune femme ne lui avait pas dit entièrement la vérité. Elle avait préféré raconter qu'une réconciliation inattendue avait eu lieu. La croyait-il ?

Même si sa perspicacité lui avait permis de comprendre à demi mot, il eut le tact de ne pas ajouter d'autres commentaires.

— Si vous changez une nouvelle fois d'avis et décidez de revenir à Londres, ma chère Léonie, n'oubliez pas que je serai toujours heureux de vous offrir une situation.

Après l'avoir remercié chaleureusement, elle lui fit ses adieux.

Elle alla ensuite se promener dans les jardins de Kensington. Les feuilles mortes aux couleurs automnales crissaient sous ses bottes.

— Il va falloir préparer les valises, fit-elle à mi-voix.

Cette fois, elle ne partirait pas sans d'énormes bagages. Au Dhoman, en effet, on ne trouvait rien... Pas question d'acheter un livre, une revue... ou même une brosse à dents !

Elle jeta un coup d'œil à sa montre. Déjà, il était temps de rentrer... N'avait-elle pas dit à sa mère qu'elle irait chercher sa fille à l'école ?

Jade savait qu'elle avait un père. Ce dernier, lui avait raconté Léonie, habitait très loin et ne pouvait pas leur rendre visite.

La petite fille s'était contentée au début de cette explication. Puis ses questions étaient devenues plus nombreuses, plus pressantes. Avec angoisse, Léonie voyait venir l'instant où elle ne pourrait pas lui cacher davantage la vérité.

L'arrivée inopinée de Badyr simplifiait tout, dans un sens...

Elle alla attendre Jade à la sortie du jardin d'enfants, puis elle la ramena. Dès qu'elle entendit la clé dans la serrure, Mme Elliot se précipita.

— Ah ! Te voilà enfin ! Heureusement... Tu sais, il y a de quoi devenir fou ! Où veux-tu que je mette tout cela ? Et il faut prendre des assurances, sinon...

— Mais de quoi parles-tu, maman ? s'étonna la jeune femme.

Elle aida Jade à enlever son manteau et la petite fille, comme une flèche, fila en direction du salon.

— Tous ces hommes ! soupira Mme Elliot.

— Ces hommes ?

— Des livreurs. C'est bien simple, on n'a pas arrêté de sonner à la porte de la journée !

Léonie secoua la tête.

— Je n'y comprends rien... marmonna-t-elle.

— Et puis figure-toi que...

— Je t'en prie, maman, calme-toi ! Je ne t'ai jamais vue aussi énervée.

— Il y a de quoi !

Jade les rejoignit en riant comme une petite folle. Deux rivières de diamants cascadaient sur sa courte robe bleue, et une tiare — en diamants également —, la couronnait.

— Je suis la reine ! s'exclama-t-elle.

Le diadème faillit tomber. Léonie s'en empara et l'examina avec stupeur.

— Ce ne sont pas de vrais diamants ! s'exclama-t-elle. Ce n'est pas possible !

— Sais-tu d'où viennent ces bijoux ? lui demanda sa mère.

— Aucune idée...

Mme Elliot cita le nom d'un des joailliers les plus prestigieux de Londres. Léonie agrandit les yeux.

— Mais...

— Va jeter un coup d'œil au salon ! Tu y trouveras toutes les merveilles du monde...

D'autorité, Léonie débarrassa sa fille des bijoux sans prix qu'elle arborait. Puis elle suivit sa mère.

Une exclamation sidérée mourut sur ses lèvres.

— Ce... ce n'est pas possible ! s'exclama-t-elle enfin.

Des dizaines, peut-être des centaines de cartons luxueusement emballés s'entassaient dans la pièce.

Mme Elliot ouvrit un écrin.

— Des saphirs... Tes bijoux sont presque tous sertis de diamants et de saphirs.

Elle sourit.

— A cause de tes yeux, je suppose... Elle examina la pile d'écrins.

— Mais je crois qu'il y a aussi un collier d'émeraudes...

Léonie rejeta ses cheveux dorés en arrière. Sa main tremblait.

— Qui...

— Badyr, voyons ! Qui d'autre aurait assez d'argent pour dévaliser les boutiques des beaux quartiers ?

Mme Elliot désigna une série de cartons blancs enrubannés de satin.

— De la lingerie de princesse. Soie et dentelles...

Jade essayait d'enfiler un merveilleux manteau de vison.

— Certes, Badyr est très généreux ! assura Mme Elliot. Mais où allons-nous ranger tout cela ? Nous ne disposons pas de beaucoup de place...

Elle leva les yeux au ciel.

— Si tu voyais la salle à manger ! Elle est pleine, elle aussi. Des litres de parfum coûteux et de quoi maquiller une armée de cover-girls pendant dix ans !

— Cet homme est complètement fou s'écria Léonie. Il...

Elle s'interrompit en surprenant le regard de l'enfant posé sur elle. Après avoir emmené Jade déjeuner dans la cuisine, elle rejoignit sa mère. Cette dernière la mit en garde :

— Fais attention à ce que tu dis devant ta fille !

— Je sais... Mais je suis tellement en colère ! Un manteau de vison, imagine un peu ! Alors que la température au Dhoman descend rarement en-dessous de trente degrés ! Ah ! J'ai bien besoin de fourrures là-bas...

Elle croisa les bras.

— Et tous ces bijoux ! Quel gaspillage ! Les Dhomaniens meurent de faim pendant que le nouveau sultan couvre de diamants son épouse anglaise ? Ridicule...

— Ne te fâche pas, Léonie. Tu devrais être heureuse ! Tant de femmes le seraient à ta place... Badyr s'est donné le mal à courir les magasins pour toi et...

La jeune femme l'interrompit d'un rire sarcastique.

— Lui ? Courir les magasins ? Tu plaisantes ? Il s'est contenté de charger ses domestiques de ce travail.

Elle pinça les lèvres.

— Le connaissant, je le crois même capable d'avoir tout commandé depuis huit jours ! Il est si sûr de lui ! Soit, j'aurai une prison dorée. Mais cela restera une prison...

Elle décrocha le téléphone et forma le numéro du Claridge's. Le standard la mit tout de suite en communication avec le Cheick Samir.

— Puis-je vous demander de transmettre un message à mon mari ? lui demanda-t-elle. Dites-lui de ne plus m'envoyer des vêtements ou des bijoux dont je n'ai aucun usage. C'est une perte de temps et d'argent...

La voix de Badyr l'interrompit :

— Léonie, quand pourrais-je venir voir ma fille, s'il vous plaît ?

— Quand vous voudrez.

— Demain après-midi ? Je passerai vous prendre toutes les deux à trois heures. Croyez-vous que Jade aimerait aller au zoo ?

Léonie chercha une objection quelconque.

— Au zoo ? Par ce froid ?

— Jade serait-elle souffrante ?

— Pas du tout ! Elle est en parfaite santé.

— Dans ce cas, elle peut sortir. Il vous suffit de l'habiller chaudement.

Avec un rire moqueur, il ajouta :

— Quant à vous, ma chère, vous n'avez qu'à mettre votre vison.

Là-dessus, il raccrocha sans même laisser à la jeune femme le temps de chercher une réplique cinglante.

Maintenant, il ne lui restait plus qu'à prévenir Jade de la prochaine visite de son père.

Le lendemain matin, Léonie retrouva son bureau. Le téléphone n'arrêtait pas de sonner... De temps en temps, elle consultait sa montre et s'affolait en voyant les heures passer si vite.

Si cela continuait, elle arriverait chez elle en retard. Pourtant, elle tenait à être là au moment de la rencontre entre le père et la fille.

Elle réussit enfin à s'échapper. Mais Badyr l'avait devancée, ainsi qu'en témoignait l'imposante limousine garée devant l'immeuble.

Le cœur serré, Léonie se résigna à monter. Avec appréhension, elle poussa la porte du salon. Jade, perchée sur les genoux de son père, babillait gaiement.

Léonie rencontra le regard de son mari au-dessus de la tête brune de l'enfant. Comme le père et la fille se ressemblaient !

Jade jeta ses petits bras autour du cou de Badyr.

— Je suis si contente ! Enfin, j'ai un papa, moi aussi... Elle continuait à jacasser.

— Nous allons partir tous les trois ensemble ? Très loin...

Et, avec un grand rire :

— Tu sais, maman était furieuse en voyant tous tes cadeaux ! Tu me donneras des diamants ? J'aimerais bien, tu sais. Jill, ma meilleure amie, a un collier en petites perles roses. Elle en est très fière ! Alors si j'arrivais avec des diamants, elle serait verte de jalousie...

— Allons, viens, Jade ! fit Léonie. Il faut mettre un manteau si tu veux aller au zoo.

— Elle est toujours aussi... euh... aussi vivante ? s'enquit Badyr.

— En ce moment, elle est encore un peu intimidée. Mais quand elle sera complètement apprivoisée, vous verrez ce feu d'artifice ! Il sourit.

— Eh bien, nous n'allons pas nous ennuyer !

— Vite, papa ! s'exclama Jade qui revenait, déjà prête pour sortir. Je veux voir les chameaux, les serpents et...

— Nous verrons tout cela ! assura Badyr. Mais laisse d'abord à ta mère le temps de s'habiller. Il faut qu'elle mette son manteau de fourrure...

Que pouvait faire Léonie, sinon s'exécuter ? Elle connaissait suffisamment son mari pour savoir qu'il n'accepterait pas de partir avant qu'elle ait revêtu ce somptueux vison.

Et à vrai dire, il était bien agréable de s'envelopper dans cette fourrure légère et si chaude... Ils s'installèrent tous les trois dans la Rolls.

— Au zoo ! ordonna Badyr au chauffeur.

Ils ne tardèrent pas à arriver. De plus en plus énervée, Jade courait de cage en cage.

Badyr se pencha au-dessus de Léonie et, relevant le col du manteau, lança d'un ton sarcastique :

— Ainsi, mes cadeaux vous ont mise en colère ?

— Ecoutez, Badyr... Il l'interrompit.

— J'entends que ma femme accepte ce que je lui offre sans discuter. Est-ce clair ?

Il tenait toujours le grand col de fourrure. Léonie chercha à se dégager.

— Laissez-moi...

La proximité de cet homme lui faisait perdre tous ses moyens. Les joues écarlates, elle répéta plus faiblement :

— Laissez-moi, je vous en prie.

Il sourit. Un lent sourire à la fois rêveur et sensuel...

— Je ne vous ai pas encore remerciée, Léonie, pour m'avoir donné une fille comme Jade...

Il plongea son regard dans celui de la jeune femme.

— Et surtout pour l'avoir nommée ainsi. Auriez-vous toujours votre anneau ?

Elle détourna la tête, soudain cramoisie. Dans la précipitation des préparatifs du mariage, Badyr avait oublié d'acheter une alliance et lui avait passé au doigt un large anneau en jade translucide. Le seul bijou qu'elle avait emporté en fuyant le Dhoman...

— Que vous l'ayez gardé ou non, c'est sans importance, murmura-t-il. Je demande seulement que Jade devienne aussi jolie que vous...

Sa voix était devenue de velours et Léonie aurait dû se méfier. Elle n'y songea pas... Avant même qu'elle puisse deviner ce qui allait arriver, Badyr l'étreignait passionnément. Leurs lèvres se rencontrèrent dans un baiser sans fin. Elle ne songeait pas à se dégager...

Soudain, Jade la tira par la manche.

— Viens voir les éléphants ! Elle se tourna vers son père.

— Pourquoi embrasses-tu maman ? Moi, j'ai faim maintenant. Tu veux bien m'acheter une glace, s'il te plaît ?

En se mordant la lèvre inférieure au sang, Léonie se tourna vers les girafes qui, à deux pas de là, semblaient la regarder avec compréhension.

« Que m'arrive-t-il ? se demanda-t-elle avec désarroi. Je hais cet homme... J'aurais souhaité ne jamais le revoir. Et je réponds à ses baisers ! Il faut que je sois folle ! »

Quelle idée, aussi, avait-elle eu de baptiser sa fille Jade ! Badyr n'avait pas manqué de voir le rapport avec l'anneau qui, à une certaine époque, tenait tant d'importance dans la vie de Léonie.

Comme autrefois, son corps la trahissait dès que Badyr la touchait. Après toutes ces années, elle se serait crue immunisée. Hélas, ce n'était pas le cas !

Patiemment. Badyr répondait aux mille questions de sa fille.

— Mais oui, nous nous verrons demain. Veux-tu venir prendre le thé au Claridge's ?

— Oh ! Oui ! s'exclama-t-elle, extasiée.

— Je ne pourrais pas l'accompagner, déclara Léonie. Ma mère la conduira...

— Tu ne viendras pas maman ? fît Jade, visiblement déçue.

— J'ai encore beaucoup de travail, ma chérie...

— Détendez-vous, murmura Badyr dans son oreille. Une fois que nous serons au Dhoman, nous aurons tout le temps du monde pour nous retrouver...

Elle tressaillit.

— Non ! Je…

— Au Dhoman, Léonie, vous redeviendrez ma femme.

— Jamais je...

Il lui coupa une seconde fois la parole :

— Mais si ! Peut-être refusez-vous de l'admettre, mais au fond de vous-même, vous ne demandez que cela.

Son indignation était telle qu'elle ne pouvait plus trouver ses mots. La suffisance de Badyr la stupéfiait.

Quelques jours plus tard, Léonie alla dîner avec Sally.

Cette dernière lui donna des nouvelles de quelques unes de leurs amies d'autrefois. Elles pouffaient comme deux adolescentes, tout en se remémorant certaines anecdotes.

Soudain, le visage de Léonie redevint sérieux.

— Cela fait du bien de rire, soupira-t-elle. Grâce à toi, j'ai pu oublié pendant une heure la menace qui pèse sur moi...

Elle avait déjà raconté à Sally le retour de Badyr et les intentions de ce dernier.

— Il veut vraiment tout recommencer ? demanda Sally. Comme si rien ne s'était passé ?

— Incroyable, n'est-ce pas ? Surtout après cinq ans de séparation ! Nous avons beaucoup changé, l'un et l'autre...

— Si l'on me couvrait de bijoux, de fourrures et de robes de grand couturier, je ne me plaindrais pas, reconnut Sally.

— Le défilé des livreurs ne cesse pas. Maman s'arrache les cheveux et ne sait plus où ranger les cartons. Je suis maintenant à la tête de centaines de paires de chaussures ! Plus que j'en ai jamais eu dans toute ma vie. Sans compter les vêtements, le linge de table et de maison... Bref, c'est insensé ! Je pourrais bientôt ouvrir un grand magasin.

— Incroyable ! commenta Sally en riant.

— C'est le mot, oui.

Léonie menaça son amie du doigt.

— Ne ris pas ! Ce n'est pas drôle, crois-moi...

— A mon avis, si ! Et comment vas-tu transporter tout cela au Dhoman ?

— On m'a livré hier une collection complète de bagages en cuir. Malles, valises et sacs de voyages de toutes les tailles et de toutes les formes. Jade a même eu droit à une panoplie frappée à ses initiales. Mais cela ne l'intéresse guère... Elle est beaucoup plus intriguée par les selles toutes neuves qu'on lui a apportées... Elle qui n'est jamais montée sur un poney !

Sally riait tant qu'elle en pleurait. En s'essuyant les yeux, elle demanda :

— Comment s'entendent le père et la fille ?

— Comme larrons en foire !

— Et toi... ?

— Comment cela, moi ?

— Comment t'entends-tu avec ton... euh... ton mari ? Te plaît-il toujours ?

— Tu veux rire ? Elle crispa les poings.

— Je le déteste ! Comment pourrais-je éprouver le moindre sentiment pour un homme dont je n'ai pas eu de nouvelles pendant des années ?

Une semaine plus tard, on célébrait le mariage de Mme Elliot avec Clifford Brownlow. Sally avait peine à détacher ses yeux de Badyr.

— C'est ton mari ? Vraiment ? Dieu, qu'il est beau... Je ne m'attendais pas à le voir aujourd'hui.

— Moi non plus, fit Léonie entre ses dents serrées. Mais comme il a décidé de nous enlever juste après la cérémonie, Jade et moi, il est venu s'assurer que nous n'allons pas nous évanouir dans la nature !

— Dieu, qu'il est beau ! répéta Sally en joignant les mains.

— Arrête !

— Ecoute, il est follement séduisant ! Tu ne te rends pas compte de ta chance, Léonie ! Ne fais pas la difficile... Toutes les invités n'ont d'yeux que pour lui. Et moi aussi ! Je...

Elle s'interrompit car Jade venait de les rejoindre en courant.

— Papa a dit que nous partirons bientôt. Nous n'avons pas besoin de rentrer nous changer... Tant mieux ! J'adore ma robe !

— Elle est ravissante, en effet ! assura Sally. Où l'as-tu achetée, Léonie ?

— Mademoiselle a emmené son père faire le tour des magasins. Ils sont tous deux revenus les bras chargés de paquets. Cette robe faisait partie du lot. Quand j'ai vu le prix, j'ai failli m'évanouir !

Elle hocha la tête.

— Sais-tu ce que veut Jade maintenant ? Un diadème, rien que cela !

Le fou rire avait repris Sally. Un fou rire tellement communicatif que, malgré elle, Léonie se joignit à l'hilarité de son amie.

Badyr la prit par les épaules et la contempla sans cacher son admiration. Dans sa robe en shantung gris perle savamment plissée, Léonie avait beaucoup d'allure.

— Il faut que vous fassiez vos adieux, murmura-t-il. Nous allons prendre la route pour l'aéroport...

— Déjà ?

— Auriez-vous oublié nos arrangements ?

— Mais...

— Je vous laisse cinq minutes.

Il la toisait. Dans ses yeux sombres, elle ne lut qu'indifférence et cynisme. Tremblante, elle rassembla ses forces. Aurait-elle le courage de le défier ?

Elle baissa la tête. Elle savait bien que non... Il ne lui restait qu'à obéir.

5.

Léonie se laissa doucement immerger dans l'eau mousseuse et parfumée.

Avec étonnement, elle regarda autour d'elle. Une salle de bains toute en marbre... Elle ne s'attendait guère à cela !

Elle qui redoutait tant de se voir emprisonnée de nouveau dans le triste harem s'était vue conduire dans un véritable palais des mille et une nuits, bâti au milieu d'un jardin tropical.

Une suite de pièces toutes plus luxueusement décorées les unes que les autres avait été mise à sa disposition. Jade disposait de ses propres appartements. Ils jouxtaient ceux de Léonie et pouvaient communiquer.

Epuisée par le voyage, l'enfant dormait déjà. C'était Elizabeth Jackson qui s'était chargée de la mettre au lit.

Car Badyr, sans même consulter sa femme, avait engagé une gouvernante pour Jade. Cette jeune Anglaise aux cheveux pâles et au visage couvert de taches de rousseurs les attendait dans le Boeing privé aux armes du Dhoman.

— Pendant que vous vous reposerez, Léonie, Miss Jackson s'occupera de Jade, avait déclaré Badyr.

— Mais je ne suis pas fatiguée. Je peux très bien...

— Je vous en prie, ne discutez pas mes décisions. Faites ce que l'on vous dit.

Bon gré mal gré, Léonie avait dû s'isoler dans une petite cabine. Elle s'était allongée et n'avait pas tardé à s'endormir. Une hôtesse était venue la réveiller avant l'atterrissage :

— Nous arriverons bientôt à Muria, Majesté.

Léonie s'était assise sur l'étroite couchette. Il lui avait fallu quelques instants avant de revenir à la réalité. Hélas, oui, elle était bien en route pour le Dhoman... Dans peu de temps, les lourdes portes de la sombre forteresse se refermeraient sur elle.

— Sa Majesté désire-t-elle que je lui apporte à boire ? demanda l'hôtesse. Sa Majesté souhaite-t-elle manger ?

— Non, merci. Où est ma fille ?

— La princesse dort, Majesté.

— Très bien. Je n'ai besoin de rien, vous pouvez me laisser...

Les sourcils froncés, elle contempla la porte derrière laquelle l'hôtesse venait de disparaître.

— Sa Majesté ! La princesse ! murmura-t-elle en secouant la tête d'un air effaré. Ridicule ! Je ne veux pas de cela... Jade va devenir impossible si on la traite de princesse ! Surtout si Badyr continue à la gâter outrageusement. Il lui passe tous ses caprices...

Elle pinça les lèvres et s'efforça de ne pas penser à ce qui l'attendait. Elle avait calculé qu'il lui faudrait rester au moins onze ans au Dhoman. Quand Jade aurait seize ans, elle pourrait la laisser... Badyr ne refuserait certainement pas, alors, de lui rendre sa liberté.

— J'aurai alors trente-six ans. Mais j'aurai appris beaucoup de choses ! soupira-t-elle.

Elle emportait deux malles pleines de livres et avait bien l'intention de se cultiver. Il y avait dans les soutes de l'appareil assez de dictionnaires et de cassettes pour apprendre une dizaine de langues étrangères ! Avec un tel bagage, elle n'aurait pas trop de mal à prétendre à une situation intéressante quand elle regagnerait Londres...

Elle se décida à se lever et à rejoindre les autres passagers.

Badyr discutait avec le cheikh Samir dans un bureau séparé du salon principal par des portes transparentes.

Evitant le regard de son mari, elle s'assit dans l'un des confortables fauteuils. Elizabeth Jackson vint prendre place en face d'elle.

— C'est un long voyage, remarqua la gouvernante.

— Oui...

Elle examina la jeune fille sans beaucoup d'aménité.

— Ainsi, vous allez vous occuper de ma fille... Que savez-vous du Dhoman ?

— Pratiquement rien ! admit Elizabeth avec sincérité.

— Mon mari ne vous a pas dit ce qui vous attendait ?

— Non. J'ai hâte d'arriver ! Je ne connais pas du tout le Moyen-Orient mais ces pays m'ont toujours fascinée !

Elle sourit.

— Je suis très heureuse d'avoir une élève comme Jade. C'est une enfant vive et intelligente... Nous nous entendons déjà à merveille !

— Je crois de mon devoir de vous mettre en garde, Elizabeth.

— En garde ?

— La vie au Dhoman, n'est pas très drôle. Surtout pour une femme ! Vous allez vous trouver enfermée dans un palais dépourvu de confort...

La jeune fille éclata de rire.

— Oh ! Nous verrons bien ! s'exclama-t-elle avec bonne humeur. J'aime l'aventure. Voyez-vous, madame...

Elle s'interrompit brusquement.

— Excusez-moi. Je dois vous parler à la troisième personne et vous appeler Majesté...

Léonie haussa les épaules.

— Je vous en prie ! Je déteste ce genre de cérémonies ! Elles sont assez ridicules, n'est-ce pas votre avis ? Surtout entre deux Anglaises... Pour vous, je serai dorénavant Léonie. Entendu ?

— Je préfère cent fois cela. Mais n'est-ce pas un crime de lèse-majesté ?

Léonie éclata de rire. Cette jeune fille lui semblait très sympathique. Au fond, Badyr avait eu raison de l'engager...

— Depuis combien de temps êtes-vous gouvernante ? demanda-t-elle à Elizabeth.

— J'ai d'abord enseigné dans un collège. Puis le hasard a voulu qu'on me confie les enfants de l'ambassadeur koweïtien à Londres. C'est ce dernier qui m'a recommandée à votre mari.

Elle marqua une pause avant de continuer :

— Voyez-vous, j'aurai bientôt trente ans. Jusqu'à présent, je n'ai rien fait de spécialement passionnant... L'occasion de partir en voyage ne se refuse pas ! Je suis heureuse de connaître le Dhoman. Si les conditions de vie sont assez primitives, je ne me plaindrai pas... Je peux me passer de confort !

Elle sourit.

— Et je suis prête à faire le maximum pour donner à votre fille une bonne éducation et une solide instruction.

— Merci...

Elizabeth Jackson n'était pas spécialement jolie, mais sa personnalité vivante et chaleureuse lui attirait immédiatement les sympathies. Déjà, Léonie se sentait en confiance.

L'appareil amorça sa descente.

— Je vais aller réveiller Jade, décida Elizabeth.

Léonie en profita pour aller récupérer son sac de voyage dans la petite cabine qui lui avait été attribuée. Badyr l'y rejoignit...

— Mais que venez-vous faire ici ? s'écria-t-elle.

— Nous sommes mari et femme, lui rappela-t-il. Ne devons-nous pas partager en conséquence la même chambre ?

L'odeur de son eau de toilette atteignit Léonie. Elle recula d'un pas. Son cœur battait la chamade ; soudain, ses jambes la portaient à peine.

Furieuse contre elle-même, elle s'efforça de se durcir. Comment pouvait-elle se laisser troubler par cet homme ? Ne le haïssait-elle pas ? Il l'obligeait à retourner vivre dans un pays qu'elle abhorrait, après l'avoir menacée d'enlever Jade...

Malgré tout cela, elle pâlissait devant lui, puis elle rougissait. Et elle se mettait à trembler dès qu'il la frôlait !

Avec adresse, Badyr défit les quelques peignes qui retenaient la masse des cheveux dorés de la jeune femme.

Ils croulèrent sur ses épaules, encadrant son ravissant visage de boucles lumineuses.

— Que... que faites-vous ? balbutia-t-elle.

— Je vous admire...

Doucement, il lui caressa les cheveux. Elle frissonna, de plus en plus troublée. Alors il l'enlaça et lui prit les lèvres tout en la couvrant de caresses.

Le désir brûla Léonie comme une flamme vive. Déjà, elle avait oublié ses belles résolutions... Elle s'arquait contre Badyr, s'offrant sans la moindre pudeur.

Elle n'était plus qu'une femme dans les bras du seul homme capable d'éveiller ses sens et de la conduire aux plus hauts sommets de la volupté.

Les mains de Badyr lui emprisonnèrent les seins et elle retint un gémissement.

Puis, brusquement, elle retrouva la raison. De toutes ses forces, elle le repoussa.

— Comment osez-vous... ? balbutia-t-elle.

Il laissa retomber ses bras et la contempla avec un sourire sardonique.

— Pauvre Léonie ! se moqua- t-il. Pourquoi vous refuser la douceur d'une étreinte ? Seriez-vous masochiste à ce point ?

Elle serra les dents.

— Je... je ne peux pas supporter que vous me touchiez !

— Quel mensonge ! Vous me désirez tout autant que je vous désire.

Elle réussit à rire.

— Que ne faut-il pas entendre ! s'exclama-t-elle avec dédain. Vous vous croyez capable d'éveiller mes sens ? Vous ?

— Ne vous cachez pas la vérité, Léonie. A quoi bon ? Dès que je vous effleure, vous perdez la tête...

— Je vous interdis de parler ainsi ! Elle lui fit face, les yeux étincelants.

— Je vous déteste ! Espèce de... de...

Elle chercha l'insulte la plus cinglante. Badyr ne lui en laissa pas le temps. Menaçant, il la dominait maintenant de toute sa taille.

— Ne me poussez pas trop loin, ma chère. Ma patience a des limites.

La peur, comme une main glacée, étreignit l'estomac de la jeune femme.

— Nous ne tarderons pas à arriver au Dhoman, poursuivit Badyr.

Il la toisa.

— N'oubliez jamais —jamais ! —, que je suis le maître incontesté de ce pays. J'ai le droit de vie et de mort sur tous mes sujets. Et vous en faites partie, ma tendre épouse...

Se redressant, il ajouta :

— En conséquence, obéissez sans poser de questions. A moins que...

Il laissa sa phrase en suspens.

— A moins que ? insista Léonie.

— A moins que vous ne souhaitiez perdre à jamais votre fille.

— Du chantage ? Encore ? Et le plus odieux de tous...

La colère la submergeait et, en cet instant, elle ne songeait nullement à surveiller ses paroles.

— Vous ressemblez à votre père comme deux gouttes d'eau ! Aussi cruel, aussi égoïste, aussi... fou !

Elle eut un rire presque hystérique.

— Quel dommage qu'il n'ait pas mieux gardé votre prison ! Quel dommage qu'il ne vous ait pas fait empoisonner ou passer par le fil de l'épée !

Elle le fixa droit dans les yeux.

— J'aurais été alors la plus joyeuse des veuves !

Sur ces mots, elle quitta la cabine dont elle claqua violemment la porte.

Sa révolte n'avait nullement atteint Badyr. Derrière elle, elle entendait encore résonner son rire sarcastique...

Ils ne tardèrent pas à atterrir. La chaleur sur la piste était suffocante... Léonie fut assez étonnée de ne pas voir deux ou trois véhicules poussifs les attendre. Une file de longues limousines noires s'approcha et Léonie, Elizabeth ainsi que Jade furent invitées à prendre place dans une Rolls.

— Quel luxe ! s'exclama Elizabeth.

— Ne vous réjouissez pas trop tôt ! soupira Léonie. Savez-vous pourquoi les vitres sont teintées ? Pour que personne ne nous voie.

— Oh !

— Cette voiture va nous emmener jusqu'au harem.

Elizabeth pouffa.

— Je vais vivre dans un harem ? Formidable ! J'aurai de quoi écrire un livre...

— Cela m'étonnerait. Vous serez enfermée dans quelques pièces aux murs dépourvus de toute décoration. Et vous n'aurez qu'à tourner en rond du matin au soir comme un ours en cage...

Léonie hocha la tête.

— Je vois que mon mari s'est bien gardé de vous parler de ce qui vous attendait !

Avec amertume, elle lança :

— Bienvenue au Dhoman, Miss Jackson !

Un silence lourd pesa. Jade, à demi endormie, ne prêtait pas attention à la conversation des grandes personnes.

Les voitures s'ébranlèrent. Léonie fut quelque peu surprise en voyant qu'une autoroute à quatre voies avait remplacé la piste poussiéreuse.

Badyr avait-il dit vrai ? Quelques modernisations auraient-elles été apportées dans ce pays ?

La nuit était tombée, et le trajet parut interminable à la jeune femme. La vieille forteresse bâtie par les conquérants portugais ne se trouvait pourtant pas si éloignée de l'aéroport ?

Elle sombra dans une espèce de rêverie éveillée. Une exclamation la ramena à l'instant présent.

— Regardez ! s'écria Elizabeth. Comme c'est beau... Fabuleux ! Absolument fabuleux...

La voiture venait de s'arrêter devant un palais de marbre blanc ruisselant de lumières. Mille fontaines murmuraient dans un merveilleux jardin exotique, dont les frondaisons et les massifs fleuris étaient éclairés par des projecteurs habilement dissimulés.

Le palais se reflétait dans un bassin en mosaïque. Comme dans un rêve, Léonie sortit de voiture. Elle n'en croyait pas ses yeux...

Badyr vint lui prendre le bras.

— J'espère que vous vous plairez dans votre nouvelle demeure...

Encore abasourdie, elle se tourna vers lui.

— Mais... et le vieux fort ?

— Je l'ai fait raser. Et j'ai demandé aux meilleurs architectes de construire ce palais. Je préfère cette résidence à l'ancienne. Pas vous ?

Elle hocha la tête.

— Et comment !

Elle regarda avec admiration les colonnes de marbre qui soutenaient le plafond travaillé.

— C'est merveilleux... Quelle différence avec cette horrible forteresse !

Ses yeux s'agrandirent.

— Si je m'attendais à cela !

Badyr lui sourit et, malgré elle, elle répondit à ce sourire avec élan.

Ainsi, elle allait habiter un palais ouvert sur des jardins parfumés ? Alors qu'elle s'attendait à retrouver les pièces sombres du harem...

Un soupir s'échappa de sa poitrine.

— Quelle bonne surprise !

Léonie s'étira paresseusement dans l'eau qui tiédissait.

Oui, quelle bonne surprise de découvrir des appartements aussi luxueux ! Elle n'en revenait pas encore !

Mais disposerait-elle d'un peu plus de liberté, comme Badyr le lui avait promis ? Elle en doutait... Faire construire un palais de rêve, c'était encore facile. Aller à rencontre de coutumes séculaires, cela représentait d'autres problèmes !

On frappa à la porte de la salle de bains et elle se raidit.

Qui venait la déranger ? Badyr avait-il l'intention de mettre ses menaces à exécution ? « Je veux que vous redeveniez ma femme dans tous les sens du terme », lui avait-il dit.

La porte s'entrouvrit et le visage souriant de Hussa apparut dans l'entrebâillement.

— Hussa ! s'écria Léonie, ravie de revoir la fidèle servante des mauvais jours.

La vieille femme l'embrassa en pleurant de joie.

— Je suis si contente que Sa Majesté soit de retour au Dhoman.

Elle entreprit de frotter le dos de sa maîtresse avec un linge imbibé d'huile parfumée.

— Il ne faut pas que Sa Majesté reste trop longtemps dans l'eau ! Cela dessécherait la peau de Sa Majesté...

Elle se mit à rire.

— Et Sa Majesté le sultan ne serait pas content du tout !

Léonie s'empressa de changer de sujet.

— Quel beau palais ! La sultane Zenobia habite-t-elle ici, elle aussi ?

— Non, la sultane Zenobia et Maryam ont leur propre palais, à quelques kilomètres au nord.

— Et la sultane Fatima ?

— Elle habite un autre palais avec ses deux filles. Sa Majesté le sultan s'est montrée très généreuse avec les épouses de son père !

Hussa joignit les mains.

— En quelques années, il a réussi à transformer le pays. Sa Majesté aurait bien du mal à le reconnaître ! Nous avons maintenant beaucoup de routes et d'hôpitaux. Quant aux écoles, elles ont poussé comme des champignons !

— Le Dhoman en avait bien besoin !

Un sourire éclaira le visage ridé de la vieille servante.

— J'ai déjà vu la petite princesse. Comme elle est jolie ! Tout le portrait de son père...

Son visage redevint grave.

— J'ai tant prié pour que vous ne perdiez pas le bébé que vous portiez. Si vous saviez comme j'avais peur pour vous !

Dans son émotion, Hussa oubliait de parler à la troisième personne. Léonie n'allait certes pas s'en offenser !

— Vous paraissiez si fragile, si vulnérable et si seule au monde quand vous avez embarqué à bord de ce boutre... Sa Majesté se souvient-elle de tout cela ?

La jeune femme réprima un frisson.

— Je n'ai rien oublié, Hussa.

La veille au soir, Léonie s'était littéralement écroulée dans son lit après avoir pris un bain interminable.

Ce fut le soleil matinal qui l'éveilla. Une brise légère faisait voler les rideaux en mousseline blanche. Elle leva les yeux et contempla les drapés de soie vieux rose de son grand lit à baldaquin.

Sa chambre était toute en marbre rose et les tentures, en soie de la même teinte, semblaient se confondre avec les murs et le sol.

Un bruit de porte qu'on refermait attira son attention. Elle tourna la tête et pâlit en apercevant Badyr sur le seuil.

— Vous voilà enfin réveillée, remarqua-t-il.

Il s'approcha sans hâte. Il venait de prendre une douche, et ses cheveux, encore humides, brillaient comme l'aile du corbeau. Une serviette était drapée autour de ses reins. Un rayon de soleil vint frapper son torse nu. Les muscles jouaient sous sa peau bronzée, et Léonie retint sa respiration.

Badyr s'assit au bord du lit.

— Quelle heure est-il ? demanda la jeune femme.

Désespérément, elle s'efforçait de garder son calme.

— Un peu plus de dix heures.

Il sourit et enroula autour de son index l'une des mèches dorées de Léonie.

— Oh ! Mon Dieu ! s'exclama-t-elle. Et Jade ? Il faut que j'aille m'occuper d'elle ! Je...

— Restez calme, ma chérie. Jade a déjà pris son petit déjeuner.

— Mais...

— En ce moment, mon oncle Feisal lui donne sa première leçon d'équitation.

Léonie remonta les draps jusqu'à son menton. Elle ne voulait pas que Badyr la voie dans sa chemise de nuit en soie presque transparente.

— Dix heures, m'avez-vous dit ? Comme il est tard ! J'ai honte d'avoir tant dormi. Je vais tout de suite me lever...

— Pas tout de suite.

Une lueur s'alluma dans les yeux sombres de Badyr et la panique submergea la jeune femme. Elle feignit cependant de ne pas comprendre...

— Je n'ai pas l'habitude de faire la grasse matinée, même quand je suis très fatiguée, assura-t-elle.

Il se pencha.

— Léonie...

— Non !

Elle ne devinait que trop ses intentions. Ne l'avait-il pas prévenue avant de quitter Londres ?

— Je vous en prie ! supplia-t-elle.

Elle voulut s'enfuir mais il la retint par les poignets. Puis il la plaqua contre sa poitrine, la serrant à l'étouffer.

Avec une énergie qu'elle ne se connaissait pas, elle se débattit. La lutte était cependant par trop inégale... Alors elle enfonça ses dents dans la paume de Badyr.

Surpris, il desserra aussitôt son étreinte et elle chercha à profiter de cet instant de répit pour se dégager. Mais, déjà, il l'avait reprise dans ses bras. La fragile chemise de nuit se déchira de haut en bas...

Un silence pesa. Cramoisie, Léonie n'osait plus bouger. Badyr la dévorait des yeux.

— Il y a si longtemps, Léonie... murmura-t-il d'une voix rauque.

— Non !

— Je suis patient. Je vous ai attendue pendant cinq ans... Je peux attendre encore quelques minutes !

Un sourire joua sur ses lèvres sensuelles.

— Il faudra bien quelques minutes pour obtenir votre pleine coopération.

— Je... je vous déteste ! Je...

Il lui ferma la bouche d'un baiser. Un baiser d'abord plein de douceur, qui se fit de plus en plus passionné. Au début, Léonie tenta de résister à la mollesse insidieuse qui s'emparait d'elle. Oh ! Comme elle rêvait de s'abandonner... Mais dans un sursaut d'orgueil, elle luttait encore.

Une nouvelle fois, son corps refusa d'écouter la voix de la raison. Et avec une longue plainte voluptueuse, elle capitula...

Mais Badyr faisait durer l'attente délicieuse. Oubliant toutes ses inhibitions, elle s'arqua contre lui.

— Badyr... supplia-t-elle.

Il releva la tête et plongea son regard dans le sien.

— Vous voulez, Léonie ?

— Oui ! Oh ! Oui...

6.

— Dors bien, ma chérie, dit Léonie à sa fille. Elle l'embrassa tendrement.

— Fais de beaux rêves...

— Je pourrai monter mon poney demain, maman ? demanda l'enfant.

Léonie éclata de rire.

— Bien sûr ! Ne montes-tu pas tous les jours depuis ton arrivée ?

Pensivement, elle ajouta :

— Voici déjà quatre semaines...

Comme le temps avait passé vite !

— Oncle Feisal dit que je suis une bonne cavalière. Il trouve que je suis très douée... Et il va apprendre à Miss Jackson à monter sur un chameau ! Oncle Feisal est vraiment gentil. Je l'adore !

— Quel petit moulin à paroles ! fit Léonie avec un sourire. Calme-toi, Jade. C'est l'heure de dormir...

— En effet, c'est l'heure !

La jeune femme sursauta. Elle n'avait pas entendu Badyr entrer dans la chambre de l'enfant. Mais Badyr se mouvait avec la souplesse d'un félin...

« Et il est aussi redoutable qu'un grand fauve ! » songea Léonie en examinant son mari entre ses cils baissés.

— Maman est très jolie ce soir, déclara Jade.

Elle noua ses petits bras autour du cou de son père.

— Vous sortez tous les deux ? J'aimerais bien vous accompagner...

— Tu es trop petite pour cela. D'ici quelques années, nous verrons...

Il se tourna vers Léonie et hocha la tête d'un air entendu.

— Tu as raison ! Ta mère est de plus en plus jolie... Chaque jour qui passe la voit s'épanouir davantage.

La jeune femme se sentit rougir.

— Que de compliments !

Elle embrassa une dernière fois sa fille et s'empressa de regagner ses appartements. Après avoir consulté sa montre, elle ralentit le pas : elle avait plus d'une heure pour se préparer.

Une fois dans sa suite, elle alla s'accouder à une fenêtre et admira les pelouses aussi verdoyantes qu'un gazon anglais et les fontaines de marbre.

Elle ne se lassait pas de contempler les merveilleux jardins qui entouraient ce palais de rêve. Oui, il y avait un mois maintenant qu'elle était arrivée au Dhoman. Et elle n'arrivait pas encore à croire à tous les changements qui s'étaient produits pendant son absence.

Ce pays arriéré était maintenant à la pointe du progrès. Il avait fait un bond prodigieux en avant, sautant plusieurs siècles d'un coup. Les Dhomaniens ne reconnaissaient pas leurs villes misérables. Modernisées, embellies, dotées de centres commerciaux regorgeant de produits les plus divers, elles débordaient d'activité.

Si le vieux sultan s'était complu dans l'isolement, il n'en était pas de même pour son fils, qui une fois par semaine recevait ceux qui lui avaient demandé audience.

Toutes ces réformes impressionnaient beaucoup Léonie. Elle ne pouvait s'empêcher d'admirer Badyr pour son esprit d'entreprise. Car c'était à lui que les Dhomaniens devaient ces usines qui tournaient à plein, ces larges autoroutes éclairées dès que tombait la nuit, ces parcs verdoyants où jouaient des enfants bien vêtus, bien nourris et bien soignés. La vaccination était maintenant obligatoire et le taux de mortalité infantile, l'un des plus élevé du globe quelques années auparavant, était tombé parmi les plus bas.

Deux ou trois jours après son arrivée, Badyr avait déclaré :

— Il faudrait vous trouver une occupation... Elle avait haussé les sourcils.

— Un... un job ? Pour moi ?

— Vous êtes une excellente femme d'affaires. N'avez-vous pas été capable de vous occuper de la firme de Dimitri Kashan pendant l'absence de ce dernier ? J'ai beaucoup de projets...

— Par exemple ?

— J'aimerais créer plusieurs centres de tissage de tapis. J'avoue cependant ne pas être très expert en ce domaine qui, par contre, n'a plus de secrets pour vous. Accepteriez-vous de vous charger de cela ?

Elle l'avait regardé avec stupeur.

— Le Dhoman n'a jamais été spécialement réputé pour ses tapis, avait-elle enfin objecté.

— C'est la vérité.

— Par conséquent, les artisans manquent cruellement. Il faut des années pour les former... Comment pourrais-je leur inculquer un tel métier ? Il s'agit de traditions et...

— Je sais que vous serez capable d'organiser des centres. Vous aurez l'appui total du gouvernement et nous débloquerons les fonds nécessaires. J'ai l'intention de faire appel à des artisans iraniens qui enseigneront leur art aux Dhomaniens.

Peu à peu, Léonie s'enthousiasmait.

— C'est une excellente idée ! assura-t-elle.

Elle n'osait en croire ses oreilles. Au lieu de mener l'existence d'une sultane oisive, elle allait pouvoir travailler ? Se rendre utile ?

Son euphorie ne dura pas.

— Ce n'est pas possible, Badyr ! soupira-t-elle.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je suis une femme... A-t-on jamais vu une femme diriger une entreprise au Dhoman ?

— Il faut un commencement à tout.

— Ecoutez, vous connaissez mieux que moi les problèmes qui s'élèveront et...

Il l'interrompit.

— Vous rencontrerez probablement quelques difficultés, je ne le nie pas. Mais les temps ont changé ! Les Dhomaniens ont tellement souffert sous le règne de mon père qu'ils sont prêts à accepter toutes les modernisations que nous leur proposons.

— Croyez-vous ? fit-elle, dubitative.

— Mais oui ! Soit, les personnes âgées, trop ancrées dans leurs traditions ancestrales, ne tiennent pas à changer leur mode de vie. Je le comprends et je les laisse libres. Les jeunes sont infiniment plus ouverts ! Nous essayons d'arriver à un modus vivendi fait de compréhension et de tolérance.

— Je pourrai sortir du palais ?

— Naturellement. Mais, ainsi que je vous l'ai déjà dit, deux gardes de corps vous accompagneront. Ils n'entraveront en rien votre liberté d'action. S'ils vous suivent, c'est pour vous protéger...

— Devrai-je porter l’abaya ?

— Non, mais restez très discrète dans votre tenue. Pas de décolletés provocants ni de mini-jupe, par exemple !

Léonie demeura silencieuse. Tout cela lui semblait trop beau pour être vrai...

— Pourquoi ne m'avez-vous pas mise au courant à Londres ? demanda-t-elle enfin.

— M'auriez-vous cru ?

Elle rougit tandis qu'il ajoutait :

— Vous étiez tellement prévenue contre moi que vous auriez refusé d'ajouter foi à mes dires.

Elle baissa la tête. Sa rougeur augmenta encore... Quand elle osa enfin regarder Badyr, elle s'aperçut qu'il souriait.

— Alors, j'attends toujours votre réponse ! lança-t-il.

— Quelle réponse ?

— Etes-vous prête à m'aider ? Voulez-vous vous charger de la création de ces centres d'artisanat ?

— Volontiers, fit-elle avec enthousiasme.

Léonie abandonna la fenêtre à regret. Elle devait s'habiller pour participer au dîner officiel que l'on donnait ce soir au palais du gouvernement.

Sur le lit, Hussa avait déjà disposé une longue robe en soie blanche de coupe très simple. Un diadème de diamants et un collier, également en diamants, compléteraient cette tenue.

La jeune femme comprenait maintenant pourquoi Badyr avait tenu à dévaliser les magasins les plus luxueux de Londres. Les riches Dhomaniens portaient en effet des robes fabuleuses et des bijoux extraordinaires. La sultane ne devait pas être en reste...

Maryam et ses deux demi-sœurs, Nadia et Sara, faisaient toujours venir leurs toilettes de Paris.

Léonie ne comprenait pas l'attitude de Maryam... Autrefois, cette dernière était sa seule amie de tout le harem. Maintenant, Maryam l'évitait... Lorsqu'elles se trouvaient seules, elle se montrait d'une surprenante froideur.

Le cheikh Samir était visiblement attiré par la jeune fille. Ses sentiments semblaient partagés... Mais Maryam ne se confiait à personne. A la femme de son frère moins qu'à quiconque !

L'attitude de sa jeune belle-sœur attristait profondément Léonie. A plusieurs reprises, elle s'était efforcée de renouer les relations si chaleureuses qui existaient cinq ans auparavant entre Maryam et elle. Sans résultat, hélas...

Sur les conseils de Badyr, elle s'était résignée à rendre visite à la sultane Zenobia. A sa grande surprise, celle-ci l'avait accueillie presque cordialement.

— Je ne vous en veux pas de m'avoir caché votre état... avait-elle déclaré. Nos enfants passent avant tout, n'est-ce pas ? Je comprends que vous ayez d'abord pensé à votre petite Jade.

Elle regarda l'enfant avec tendresse.

— Me l'enverrez-vous de temps en temps ? Cela me ferait tellement plaisir...

Léonie avait acquiescé. Et Jade, une fois par semaine, allait prendre le thé en compagnie de sa grand-mère.

La sultane Fatima était devenue énorme. Mais elle n'avait pas perdu sa bonne humeur et riait à propos d'un rien. En contraste, sa fille Nadia était de plus en plus désagréable. A vingt et un ans, la jeune fille ne s'améliorait pas... Toujours aussi égoïste, gâtée, boudeuse, elle continuait à jalouser sa cadette, la gentille Sara.

Personne ne voulait épouser Nadia : son mauvais caractère décourageait tous les prétendants.

Par contre, Sara s'était récemment mariée. Elle avait épousé le cheikh Hassan, l'un des oncles de Badyr. Hassan, un veuf qui avait connu les prisons du vieux sultan, avait eu une fille de son précédent mariage. En dépit de la différence d'âge, il semblait cependant s'entendre à merveille avec sa jeune épouse.

Léonie n'avait pas encore eu l'occasion de rencontrer la fille d'Hassan. Elle ignorait jusqu'à son nom... Le seul membre de la famille de Badyr qu'elle voyait régulièrement était Feisal, le jeune oncle de son mari — un passionné d'équitation.

Grâce à lui, Jade montait maintenant son poney avec maestria. Elle deviendrait probablement une cavalière accomplie...

L'enfant adorait sa nouvelle vie. Entre ses parents, son oncle Feisal et sa gouvernante, elle semblait très heureuse.

Léonie brossa une poussière imaginaire sur la robe de soie. Puis après s'être déshabillée, elle passa sous la douche.

Elle se drapa ensuite dans une immense serviette éponge. S'essuyant sans hâte, elle contempla son reflet dans les glaces qui décoraient les murs en marbre.

Ses yeux brillaient, plus étincelants que jamais. Sa peau semblait capter la lumière...

« J'ai rarement été aussi en forme », admit-elle intérieurement.

Et, avec un petit rire chargé à la fois d'ironie et d'amertume, elle remarqua à mi-voix :

— Le Dhoman me réussit ! Qui aurait cru cela ?

Elle pensait qu'après les premiers jours, les ardeurs de Badyr se seraient refroidies, mais il n'en était rien. Au contraire ! Son désir paraissait décupler plus le temps passait.

Elle ne le combattait plus... A quoi bon ? Son propre désir n'égalait-il pas celui de son mari ? Son corps la trahissait — ne l'avait-il pas toujours trahie ? —, et dans sa fièvre d'appartenir à Badyr, elle se refusait à écouter la voix de la raison.

D'ailleurs, elle ne se le cachait plus : elle aimait toujours son mari. Elle avait cru le haïr... Mais l'amour était encore là.

Peut-être l'aimerait-elle toute sa vie ?

Cela l'émerveillait et l'effrayait à la fois. Elle aurait voulu mieux se dominer. Mais pouvait-on commander son cœur ?

Si Badyr ne faisait pas mystère de son attirance physique, il ne parlait jamais de ses sentiments. Qu'éprouvait-il pour elle ? Elle l'ignorait...

Soit, il avait assuré à sa mère qu'il l'aimait toujours. Léonie avait gardé en mémoires les paroles de Mme Elliot. Mais Badyr avait-il dit la vérité ?

Un profond soupir gonfla la poitrine de la jeune femme.

— Sois réaliste ! se gourmanda-t-elle. Ne rêve pas trop !

Elle ne devait pas oublier toutes ces années au cours desquelles il ne lui avait donné aucun signe de vie. S'il tenait vraiment à elle, il aurait trouvé le moyen de se manifester.

Elle pinça les lèvres.

— S'il n'y avait pas eu Jade, tu serais probablement restée sans nouvelles de lui. Mais il tenait à récupérer sa fille... Et tu as suivi, pauvre idiote ! Maintenant tu te trouves dans une drôle de situation !

Elle soupira de nouveau, puis elle enfila un déshabillé en satin et regagna sa chambre.

Elle était tellement absorbée par ses pensées qu'elle ne vit pas tout de suite Badyr.

Ce dernier l'enveloppa d'un regard amusé.

— A quoi pensez-vous ?

— Euh... à rien de spécial.

Il s'adossa à l'appui de la fenêtre. Une brise parfumée faisait bruire les feuilles. Les oiseaux donnaient un concert étourdissant auquel se mêlaient les murmures de toutes les fontaines.

— Je viens d'avoir une longue conversation avec Jade, lui apprit Badyr.

— Ah oui ? A quel sujet ?

— Je lui ai fait promettre d'être très sage pendant notre absence.

Léonie sursauta.

— Notre absence ? releva-t-elle. Mais nous partons ? Je n'étais pas au courant !

— Nous allons passer quelques jours au palais d'été.

— Mais Jade...

— Miss Jackson s'en occupe à merveille. Il sourit.

— Et Feisal a bien l'intention de continuer à lui donner des leçons d'équitation. Ne vous inquiétez pas, elle n'aura pas le temps de s'ennuyer !

— Je ne peux pas partir maintenant...

— Pourquoi pas ?

Désespérément, elle chercha un prétexte :

— L'implantation des centres d'artisanat est loin d'être terminée ! Il faut que je surveille tout cela...

D'un geste de la main, il écarta ses objections.

— Vous avez déjà beaucoup travaillé. Vous méritez un peu de repos !

— Mais...

De nouveau, il l'interrompit.

— Je vous en prie, Léonie, ne discutez pas !

Son ton était sans appel. Quand il parlait ainsi, elle savait que toutes ses objections rencontreraient un mur. Il était inutile qu'elle discute les décisions de son seigneur et maître, elle l'avait appris d'expérience.

Le moment était mal choisi pour partir. En dépit de l'aide que lui apportait le ministre du développement, elle rencontrait de gros problèmes... La plupart des Dhomaniens répugnaient à obéir à une femme. Elle devait discuter longtemps avant de les convaincre du bien-fondé de ses projets. Ces palabres interminables l'empêchaient de travailler aussi vite qu'elle l'aurait voulu.

Elle était cependant assez tenace et motivée pour aller jusqu'au bout. Petit à petit, elle réussirait à vaincre tous les obstacles !

Elle ouvrit le tiroir d'une commode et choisit des sous-vêtements de soie.

— Jade n'était pas très contente d'apprendre notre départ, déclara Badyr. Cette enfant déborde d'énergie ! Et elle n'arrête pas de jacasser ! Même en dormant, elle doit parler...

Léonie ne put s'empêcher de joindre son rire au sien.

— En dormant, non — heureusement ! Mais dès qu'elle ouvre les yeux, cela recommence !

Elle le menaça gentiment du doigt.

— Je vous avais prévenu !

— C'est vrai, admit-il. Il la prit par la taille.

— Vous m'aviez dit aussi que jamais vous ne redeviendriez mienne de votre plein gré !

Elle s'immobilisa. Doucement, Badyr défit la ceinture du peignoir. Le soyeux vêtement couleur pastel tomba aux pieds de la jeune femme.

— Eh bien, Léonie ? interrogea Badyr.

Il la toisa. Ses yeux étincelaient et elle retint sa respiration. Déjà, le désir l'embrasait.

Badyr baissa la tête. Leurs lèvres se rencontrèrent dans un baiser interminable. Puis, sans effort, il la souleva et la transporta sur le grand lit.

— Badyr ! protesta-t-elle faiblement. Pas maintenant !

— Pourquoi pas ?

— Le dîner ? Vos invités...

— Ils attendront mon bon plaisir !

Ils arrivèrent une demi-heure en retard au palais gouvernemental.

Badyr offrit quelques excuses, sans se soucier de donner des explications...

Très gênée, Léonie se demandait si leurs invités se doutaient des raisons de leur venue tardive. Ses joues rosies et ses yeux plus brillants que de coutume la trahissaient-ils ?

L'ambassadeur français s'inclina devant elle et, dans un anglais parfait, la complimenta sur sa beauté.

« Lui a tout deviné ! songea-t-elle. Les Français ont un sixième sens... »

Lorsqu'elle regagna le palais royal après la réception, elle se sentait toujours très gênée...

— Badyr, je...

Il lui coupa la parole.

— Je vous en prie, pas de discussion ! J'ai déjà eu assez de mal à vous persuader de quitter Londres. Je ne veux pas recommencer... Nous partirons demain pour le palais d'été, que cela vous plaise ou non.

— Vous êtes impossible ! Il l'enlaça.

— Et vous, vous êtes irrésistible.

Léonie aurait voulu le repousser mais elle en était incapable...

Songeuse, Léonie regardait les vagues très bleues de l'océan Indien. Assise sur l'une des vastes terrasses du palais d'été, elle avait une vue merveilleuse sur une plage de sable blond bordée de cocotiers.

La province de Mazum était incroyablement fertile. Et quels paysages magnifiques... De quoi rendre jaloux tous les habitants des Caraïbes !

— Je croyais le sud du Dhoman désertique ! s'était-elle étonnée auprès de Badyr.

— C'est ce que pensent la plupart des gens. Mais le Mazum est le verger du Dhoman, grâce aux moussons qui s'y abattent à des époques bien définies.

— Quand cela ?

— Chaque année de juin à septembre. A ce moment-là, il vaut mieux éviter le palais d'été ! L'humidité est très pénible à supporter par cette chaleur et la province se trouve envahie d'insectes de toutes sortes.

Avec un sourire, il avait ajouté :

— Mais pendant le reste de l'année, nous bénéficions ici d'un climat tropical. Les paysans font deux récoltes par an. Sucre de canne, coton, bananes, épices, maïs... tout pousse à foison !

Pendant le court trajet qui séparait l'aéroport du palais, Léonie avait pu constater la véracité de ses dires. Des champs verdoyants s'étendaient dans la vallée, et une brise tiède courbait les cocotiers, les bananiers et les arbres exotiques aux fleurs éclatantes.

Les jardins qui entouraient le palais étaient parmi les plus beaux du monde. Ils descendaient en pente douce jusqu'à la mer mais, pour des raisons de sécurité, se trouvaient clos de hauts murs.

Léonie y flânait pendant des heures. Elle ne pouvait imaginer plus de luxuriance...

Le palais, construit à la fin du XVIIIe siècle, évoquait les mille et une nuits avec ses patios fleuris, ses fontaines et ses immenses salons aux arcs mauresques décorés de mosaïques dorées à l'or fin.

Badyr rejoignit sa femme sur la terrasse. Elle lui sourit.

— Quelle merveilleuse résidence !

Un serviteur apporta un plateau d'argent sur lequel il avait disposé des tasses en porcelaine et une cafetière fumante. Un autre le suivait, chargé de torches qu'il planta sur les supports prévus à cet effet.

— Je suis né ici, lui apprit Badyr. Il fît une grimace.

— Et j'y ai passé beaucoup trop de temps ensuite ! Contre ma volonté...

— Oh ! Pendant...

— ... ma captivité, oui, termina-t-il à sa place. Cela peut paraître très agréable mais en période de mousson, je ne souhaite à personne de séjourner au palais d'été ! Vous ne pouvez imaginer combien cet endroit devient alors déprimant.

Il regarda autour de lui.

— A l'époque, le palais était dans un état déplorable. Plusieurs équipes d'artisans ont passé des mois à le remettre en état. Il a retrouvé maintenant sa splendeur passée... Je me demande encore pourquoi mon père l'avait ainsi laissé à l'abandon.

Un silence s'installa seulement troublé par le bruit des vagues.

— Quand je suis arrivé, il pleuvait à torrents et l'air était d'une moiteur presque insupportable. A l'exception de mes gardes, le palais était vide.

Il haussa les épaules.

— Cette solitude m'a été bénéfique. J'ai pu réfléchir...

— Vous n'avez pas cherché à vous enfuir ? s'étonna-t-elle.

— J'en avais l'intention, bien entendu. Je voulais sauver mon pays en proie à une terrible guerre civile... Mais il fallait d'abord que je songe à votre sécurité.

— C'est vous qui avez organisé mon départ ? Et non la sultane Zenobia ?

— Disons que nous nous sommes arrangés, elle et moi, pour vous permettre de quitter le pays.

Il soupira.

— Cette solution ne me convenait guère. Hélas, il n'y en avait pas d'autre !

Un nouveau soupir gonfla sa poitrine et il se mit à faire les cents pas.

— Comme je voudrais... commença-t-il. Haussant brusquement les épaules, il lança :

— Oh ! Si seulement je pouvais...

— Quoi donc ?

— Avec des si, que ne ferait-on pas ? ajouta-t-il avec une amertume infinie. Ce qui est fait est fait, n'est-ce pas ?

— Oui, bien sûr, murmura Léonie, assez surprise par son attitude.

De quoi parlait-il exactement ? Elle n'en avait aucune idée...

— Comment avez-vous réussi à vous échapper ? demanda-t-elle.

La lune s'était levée. La silhouette élancée de Badyr se détachait sut le ciel assombri.

— Je vous raconterai cela plus tard, fit-il avec une certaine impatience.

— Mais...

— Nous sommes venus ici pour discuter tranquillement ! fit-il du même ton impatient.

— Mais... de quoi ?

— Léonie, je suis toujours terriblement attiré par vous. Et vous vous donnez à moi avec une ardeur qui me laisse espérer que...

D'un geste de la main, il rejeta ses cheveux en arrière.

— Léonie, supplia-t-il. Est-il vraiment impossible d'oublier le passé ? Vous m'aimiez, autrefois... Cet amour est-il complètement mort ? Ou bien a-t-il une chance de revivre ?

Le cœur battant à tout rompre, elle l'écoutait sans oser l'interrompre... Où voulait-il en venir ?

— Je vous aime, Léonie. Je vous ai toujours aimée et je vous aimerai toujours... Hélas ! Je crains d'avoir foulé aux pieds vos tendres sentiments. Cela, jamais je ne me le pardonnerai !

Elle leva vers lui des yeux démesurément agrandis. Avait-elle bien entendu ?

— Vous... vous m'aimez ? interrogea-t-elle d'une voix blanche.

— Je vous aime plus que moi-même.

En trois enjambées, il la rejoignit et la prit dans ses bras.

— Mais je vous ai traitée si mal... Tout d'abord, je n'ai pas osé vous apprendre ce que vous trouveriez au Dhoman. J'ai été lâche, je le reconnais... J'avais trop peur de vous perdre, voilà pourquoi je ne vous avais pas parlé du vieux fort ni des tristes chambres du harem.

Son regard s'évada.

— Ensuite, j'ai eu tort de ne pas vous contacter plus tôt.

Il resserra son étreinte.

— Avant de vous demander de revenir, je voulais vous offrir une existence digne de vous !

— Badyr... vous m'aimez ? redemanda-t-elle. C'est vrai ?

— Comment pouvez-vous en douter ? Ma vie, sans vous, ne signifie rien.

Il eut un rire amer.

— Quand j'ai compris que, trop déçue par mon abandon, vous refuseriez de retourner au Dhoman, j'ai dû faire appel au chantage... Je n'avais pas d'autre possibilité pour vous convaincre de revenir, ma chérie ! J'espérais que votre amour pour moi ne fût pas tout à fait mort. Je tentais de me persuader qu'il refleurirait peut-être.

— Oh ! Badyr...

Elis s'abattit contre sa poitrine en riant et en pleurant à la fois.

— Je n'ai jamais cessé de vous aimer, avoua-t-elle dans un souffle. Jamais ! Il l'étreignit follement.

— Mon amour !

Après cela, tout changea entre Badyr et Léonie... Ils s'aimaient sans la moindre contrainte, et quand elle se donnait à lui, c'était dans un élan total.

Plus rien ne la retenait désormais. Badyr l'aimait... et la vie était merveilleuse.

Le cauchemar qu'elle avait tant redouté en revenant au Dhoman s'était transformé en un rêve fabuleux. Elle avait pensé toucher le fond du désespoir, et elle planait au septième ciel.

Elle flânait dans les jardins en compagnie de Badyr. Main dans la main, ils parcouraient les salons enchantés du vieux palais, découvrant à chaque pas de nouvelles occasions pour s'émerveiller ou pour s'embrasser.

Un après-midi, alors qu'ils flânaient dans un patio fleuri, Léonie aperçut deux oiseaux aux couleurs extraordinaires. Elle s'immobilisa.

— Oh ! Chut...

Ensemble, ils regardèrent les oiseaux se poser au bord d'une fontaine pour boire à longs traits.

— Comme ils sont jolis ! murmura la jeune femme.

Les oiseaux ne tardèrent pas à s'envoler à tire-d'aile.

— Ils étaient très beaux, n'est-ce pas ? insista-t-elle.

Badyr la contempla avec une tendresse infinie.

— Rien ni personne n'égale votre beauté, mon amour.

Il l'attira contre sa poitrine et, les yeux clos, elle se laissa aller dans ses bras.

— Comme je suis heureuse ! soupira-t-elle. Je n'ose y croire... Par moments, je me dis qu'il s'agit d'un rêve.

— Vous savez bien que tout est vrai, mon amour

— Badyr...

— Oui ?

Elle rougit légèrement, soudain gagnée par une étrange nervosité.

— Je ne voulais pas vous le dire avant d'en être sûre, mais...

— Mais quoi ?

— Je vais avoir un bébé. L'étreinte de Badyr se resserra.

— Ma chérie... Quelle merveilleuse nouvelle !

Plongeant son regard dans celui de la jeune femme, il assura :

— Cette fois, je serai à votre côté pendant tout le temps de votre grossesse ! Mon fils sera le...

— Pas si vite ! Nous aurons peut-être une fille.

— Le trône du Dhoman attend un héritier, Léonie.

Les yeux bleus de la jeune femme s'assombrirent.

— Mais si c'était une fille ? demanda-t-elle avec anxiété.

Badyr sourit.

— J'espère qu'elle sera aussi jolie que Jade.

— Et votre héritier ?

Le sourire de Badyr s'agrandit.

— Nous n'allons pas nous limiter à deux enfants, mon amour !

7.

— Malheureusement, toutes les bonnes choses ont une fin ! soupira Badyr.

Ils venaient de terminer leur petit déjeuner.

— Oh ! Nous allons rentrer à Muria ? Déjà ? fit Léonie, un peu déçue de voir ce séjour enchanté se terminer si vite.

— Non, nous resterons quelques jours de plus au palais d'été. Mais nous recevrons demain la visite de mon oncle Hassan... Il doit m'apporter quelques documents importants à signer et nous discuterons ensemble de plusieurs problèmes concernant le pays.

Bien sûr, la vie politique reprenait ses droits... Badyr ne pouvait pas se permettre de prendre de trop longues vacances.

— Jade va également nous rejoindre, ajouta-t-il. Cela vous fait-il plaisir ?

— Je suis ravie ! assura la jeune femme. Je lui parlais tous les jours par radio... Mais je préfère l'avoir à mes côtés !

— Sara accompagnera son mari. Cela ne vous ennuie pas ?

— Bien au contraire. J'aime beaucoup Sara... Elle a hérité de la gentillesse de sa mère. Ce qui n'est pas le cas de votre autre demi-sœur, Nadia !

— Nadia est impossible, en effet. Badyr éclata de rire.

— J'espère que la ressemblance entre Sara et Fatima s'arrête là ! Pauvre Sara, je n'aimerais pas la voir devenir aussi grosse que sa mère !

Cela semblait difficile. Sara était en effet très menue, mince et vive, et on avait peine à imaginer qu'elle puisse un jour prendre de l'embonpoint.

Hassan et sa femme devaient passer plusieurs jours au palais d'été. Nadia les y avait suivis, s'invitant d'office.

Cela ne plaisait guère à Léonie, qui ne s'était jamais entendue avec l'aînée de Sara. Mais que pouvait-elle dire ?

La jeune femme et Sara se trouvaient un après-midi seules sur la terrasse.

— Attention, Sara ! fit Léonie en riant. J'ai l'impression que vous avez pris un peu de poids... Vous allez devenir comme votre mère !

— Je ne le pense pas.

Sara avait légèrement rougi. Elle se pencha et, à mi-voix, avoua qu'elle était enceinte.

— Oh ! Je suis heureuse pour vous ! s'exclama Léonie. Hassan doit être content ! Il a déjà une fille, je crois ? Je n'ai pas encore eu l'occasion de faire sa connaissance.

Le visage de Sara se ferma et Léonie regretta d'avoir parlé sans réfléchir. Cela l'étonnait cependant de voir la jeune femme jalouse d'un premier mariage ! Quand Hassan l'avait épousée, il était veuf, et l'unique enfant née de cette union devait déjà être une adolescente.

— Et vous, Léonie ? demanda soudain Sara.

— Comment cela, moi ?

— Sériez-vous aussi enceinte ?

Cette question abrupte prit Léonie par surprise. Elle devint cramoisie, ce qui équivalait à un aveu...

— N'en parlez à personne, Sara, je vous en prie ! Je préfère garder cela pour moi pendant encore quelques semaines.

— Comptez sur ma discrétion.

Sara contempla Léonie d'un air songeur.

— Vous savez cependant combien il est difficile d'avoir des secrets dans ces palais ! Nos servantes sont souvent les premières informées...

Elle changea de sujet de conversation.

— Mais où est Jade ? Je ne l'ai pas vue de la journée !

— Feisal a invité votre mari et le mien à une partie de pêche à bord de son yacht. Et Jade a absolument voulu les accompagner.

Elle sourit.

— Elizabeth Jackson s'est trouvée obligée par conséquent de suivre le mouvement, que cela lui plaise ou non ! J'espère qu'elle n'est pas sujette au mal de mer...

Sara hocha la tête.

— Feisal semble très attiré par Mlle Jackson. Je ne serais pas surprise d'apprendre que...

Elle laissa sa phrase en suspens. Mais Léonie avait compris à demi mot.

— Feisal et Elizabeth ! Ce n'est pas possible ! La différence d'âge est trop grande...

Sara éclata de rire.

— Hassan est beaucoup plus âgé que moi. Cela ne m'empêche pas d'être très heureuse avec lui !

— Le mariage... commença Léonie.

Nadia, qui venait de les rejoindre et prenait place sur l'une des confortables chaises longues disposées çà et là, l'interrompit brusquement.

— Le mariage, les enfants, leurs maladies et leurs préférences alimentaires ! Vous ne pouvez donc pas avoir des sujets de conversation plus intéressants ?

Léonie eut envie de la réduire au silence d'une réplique cinglante. Elle réussit cependant à garder son calme.

— Le mariage, les enfants... Tout cela, c'est la vie, commenta-t-elle à mi-voix.

— Pfff ! lança Nadia avec dédain. On se marie et tout de suite un premier enfant s'annonce. Puis un second, puis un troisième... Très peu pour moi !

— Quand vous serez amoureuse, Nadia, vous aurez envie de porter les enfants de l'homme que vous aimez, assura Léonie.

— Non, merci.

Elle enveloppa la jeune femme d'un coup d'œil peu amène.

— Si cela vous plaît d'accueillir votre mari avec le sourire quand il revient de chez son autre femme, libre à vous ! Moi, jamais je n'accepterai une telle situation.

Sara se raidit.

— Nadia ! s'écria-t-elle avec effroi.

Léonie fronçait les sourcils sans comprendre.

— Mais que...

Sara faisait des signes désespérés à sa sœur. Nadia ne semblait rien remarquer.

— Badyr se fait des illusions ! s'écria-t-elle avec un rire aigre. Il croit pouvoir cacher longtemps l'existence d'Aisha à Léonie ? Elle l'apprendra forcément un jour ou l'autre.

Sara bondit.

— Comment as-tu osé... Badyr va te tuer ! Oh ! Comme tu es méchante ! Quelle cruauté ! Quelle...

Les deux sœurs se mirent à hurler des imprécations chacune de leur côté.

— Qui est Aisha ? demanda Léonie. Nadia ricana.

— La seconde femme de Badyr, tout simplement !

Léonie devint pâle comme un linge. Un instant, elle crut qu'elle allait s'évanouir. Nadia mentait... Badyr n'avait qu'une seule épouse. Elle !

Peu à peu, le sang lui revint au visage. Et le monde se remit à tourner normalement tandis qu'elle essayait de se persuader que Nadia était capable d'inventer les pires ignominies pour semer la zizanie.

Elle se tourna vers Sara.

— Nadia dit n'importe quoi ! Il ne faut pas prêter attention à...

Les mots moururent sur ses lèvres. Sara la regardait avec tant de pitié qu'elle n'eut plus aucun doute.

— C'est... c'est la vérité ? interrogea-t-elle d'une voix sans timbre.

— Hélas, oui, fit Sara. Elle s'essuya les yeux.

— Léonie, je suis navrée... Une Occidentale a tant de mal à comprendre nos coutumes ! Mon frère vous aime, soyez-en persuadée. Il...

Glacée intérieurement, Léonie demanda :

— Qui est Aisha ?

Au lieu de répondre, Sara recommença à insulter sa sœur.

— Quand Badyr apprendra ce que tu viens de faire, il t'étranglera ! Il...

— Sara ! coupa Léonie. Dites-moi qui est Aisha !

— Badyr nous avait demandé à tous le secret. Si cette langue de vipère de Nadia s'était tue, vous n'auriez rien su !

— Badyr a une autre épouse ? C'est vrai ?

— Oui, soupira Sara. Dans notre famille, l'aîné des garçons épouse toujours la fille de son oncle. Badyr a donc une seconde femme. Aisha, la fille de son oncle — mon mari — Hassan.

— La fille de votre mari ? répéta Léonie.

— C'est assez compliqué à comprendre... Voyez-vous, la mère d'Aisha est morte peu après la naissance de sa fille. Elle était rongée de tuberculose !

Léonie se prit la tête entre les mains. Ce n'était pas possible... Tout cela n'était qu'un terrible cauchemar !

— Quand... quand Badyr a-t-il épousé Aisha ?

— Il y a plusieurs années de cela.

— Où... où habite-t-elle ?

— Dans les montagnes, un peu au-dessus de Muria.

La voix de Sara se raffermit.

— Léonie, il faut que vous tâchiez de comprendre...

Mais la jeune femme n'écoutait plus. La suite du discours de Sara ne lui parvint aux oreilles que sous la forme d'un murmure incompréhensible.

Elle se leva. Et tout se mit à tourner autour d'elle... Avec un gémissement, elle s'affaissa sur le sol dallé de marbre, privée de conscience.

Quand Léonie ouvrit les yeux, elle s'aperçut qu'elle se trouvait dans sa chambre.

Elle n'y était pas seule. Tous les domestiques semblaient s'être donné rendez-vous dans la pièce et ils discutaient à qui mieux mieux.

Elle crut reconnaître la voix de Sara parmi toutes les autres. Puis on lui appliqua un linge mouillé sur le front.

Incapable de supporter plus longtemps le bruit et l'agitation qui régnait autour d'elle, elle s'évanouit de nouveau.

Lorsqu'elle revint à elle, tout le monde avait disparu. Elle se remémora les terribles révélations de Nadia et un sanglot désespéré la secoua.

Aussitôt, Badyr accourut à ses côtés.

— Mon amour... Que s'est-il passé ? Personne n'a rien voulu me dire... Vous vous êtes évanouie ?

Il secoua la tête.

— Quand je suis revenu de cette partie de pêche, j'ai trouvé Sara en larmes. Mais elle a refusé de m'expliquer quoi que ce soit. Quant aux serviteurs, ils se terrent dans leurs quartiers comme s'ils redoutaient une catastrophe !

Très doucement, il lui caressa la joue. Les larmes jaillirent des yeux de la jeune femme.

— Mon amour ! murmura Badyr. Le médecin ne va pas tarder maintenant... Il vous guérira !

— Guérir ? fit-elle entre deux sanglots. C'est impossible. Je ne m'en remettrai pas...

Elle cacha son visage dans l'oreiller. Il lui semblait que jamais ses larmes ne tariraient.

— Ne pleurez pas, Léonie ! Il n'y a aucune raison pour que vous soyez malheureuse !

Elle se redressa. Le désespoir la submergeait. Ainsi qu'une rage impuissante qui la faisait trembler d'horreur et de fièvre.

— J'ai appris que vous étiez marié une seconde fois ! accusa-t-elle. Vous êtes bigame...

Elle eut une nouvelle crise de larmes.

— Mon mari est bigame ! Une femme ne lui suffit pas... Il a besoin d'une seconde épouse... Et Jade est peut-être une enfant illégitime !

Badyr se leva et recula d'un pas. Il était maintenant très pâle.

— Alors ? interrogea Léonie. Comme il ne disait rien, elle insista :

— Avez-vous ou non une autre femme ?

Il soupira profondément, puis passa la main sur son front d'un geste las.

— Oui. Je ne peux pas le nier. Mais...

Avec un hurlement de bête blessée, Léonie se cacha sous ses draps.

— Je voudrais mourir ! s'exclama-t-elle. Ainsi, Nadia avait raison...

Elle rejeta les couvertures et lui fit face. Maintenant, elle riait d'un rire hystérique, presque dément.

— Vous n'avez que deux épouses ? Pas plus ? Allons, soyez beau joueur ! Avouez la vérité !

Elle croisa les bras.

— Mais pendant combien de temps aviez-vous l'intention de me laisser dans l'ignorance ? Il fallait bien qu'un jour ou l'autre j'apprenne la vérité ! Que suis-je exactement dans tout ce micmac ?

De nouveau, les larmes l'étouffèrent. Badyr la prit dans ses bras.

— Mon amour, vous êtes ma vraie femme, je vous le jure ! Et Jade est tout à fait légitime... L'enfant à naître sera lui aussi légitime. Croyez-moi, je...

— Vous croire ? Alors que vous ne cessez de me mentir !

Elle se dégagea de son étreinte.

— Je serais votre femme légitime, moi ? Mais comment puis-je le savoir ? Au Dhoman, rien n'est comme ailleurs ! N'est-il pas possible pour un homme d'avoir quatre femmes à la fois, et autant d'enfants qu'il en veut, tous légitimes ?

Elle le fixa avec dégoût.

— Mais essayez de vivre de la sorte en Europe ou aux Etats-Unis, et vous serez vite accusé de bigamie !

Badyr se mit à arpenter la pièce.

— Notre mariage a été reconnu par la législation britannique, déclara-t-il. Il est donc tout à fait légal, au Dhoman comme ailleurs. Et Jade est notre fille selon la loi.

Léonie se remit à rire. D'un rire grinçant très proche des larmes.

— Que racontez-vous à vos autres femmes pour les tranquilliser quand elles vous posent les mêmes questions ?

Incapable de se dominer davantage, elle hurla comme une bête blessée à mort.

— Léonie, je vous en prie, restez calme...

— Vous voulez que je reste calme ? Après une telle révélation ?

Elle tremblait, au paroxysme de la fureur et du désespoir.

— Merci, cher sultan, de ce nouveau coup que vous me portez. De votre part, je n'aurais pas dû m'attendre à moins !

Levant la main, elle le gifla de toutes ses forces.

— Merci ! répéta-t-elle.

— Suffit ! lança-t-il d'un ton sec.

Il lui saisit le poignet alors qu'elle s'apprêtait à le gifler une seconde fois. Plus doucement, il ajouta :

— Je comprends votre colère. Je comprends même votre désir de me frapper... Mais cela ne peut mener à rien !

— Si j'avais un couteau entre les mains, je vous le plongerais sans hésiter dans le cœur !

— Vous en seriez capable, oui...

Un sourire amer détendit ses lèvres sensuelles et la rage de Léonie décupla.

— Cela vous fait rire ? Vous trouvez cette situation très drôle?

— Pas du tout.

Il la prit par les épaules et la secoua.

— Tâchez d'être raisonnable ! Et écoutez-moi... Epuisée, Léonie n'avait plus la force de réagir.

— Vous êtes ma première femme, Léonie. Notre mariage est parfaitement légal, au Dhoman comme en Occident.

Il marqua une pause.

— Oui, j'ai une seconde épouse, je ne vous le cache pas.

— Quand vous êtes-vous marié ? interrogea-t-elle d'une voix presque inaudible.

— Peu après votre départ pour l'Angleterre. Et ce mariage est lui aussi parfaitement légal, selon les lois de mon pays. Comprenez-vous, Léonie ?

Il la força à relever la tête et plongea dans son regard dans les yeux de la jeune femme. Ses prunelles couleur saphir avaient maintenant des reflets plus foncés. On aurait cru l'océan par un soir d'orage.

— Je comprends ! assura-t-elle. Je comprends parfaitement... Je devrais être fière d'être la première de toute votre collection ! Mais combien en avez-vous exactement ? Et combien d'enfants ?

Elle ricana.

— Est-il convenable de poser de telles questions ou bien est-ce contraire à la bienséance ?

Badyr soupira profondément.

— Je n'ai qu'une seule femme en dehors de vous. Et pas d'autre enfant que Jade...

Léonie ouvrit la bouche et il la fît taire d'un geste.

— Tâchez de réfléchir calmement, et admettez que si je me suis rendu coupable d'omission, je ne vous ai pas sciemment menti.

Elle écarquilla les yeux, trop abasourdie pour répondre immédiatement.

— Selon vous, une telle omission est excusable ? s'écria-t-elle enfin. Votre conscience est bien élastique...

Elle frissonna.

— Apparemment, nous n'accordons pas la même importance aux mots devoir et honneur. Pour ne pas parler de fidélité... Dans ce pays, une telle notion n'existe pas, apparemment !

Elle le contempla avec horreur.

— Je vous hais ! fit-elle entre ses dents serrées. Je vous hais de toutes mes forces... Vous n'avez jamais su que me mentir ! Et cela, dès le début.

Elle se remit à pleurer.

— Oh ! Comment ai-je pu être assez sotte pour vous épouser ? Nous n'étions pas encore mariés que vous mentiez déjà... par omission ! N'aviez-vous pas omis de me prévenir des conditions de vie qui m'attendaient ?

Badyr baissa la tête.

— Ma chérie, écoutez-moi...

— Quels mensonges avez-vous encore à me raconter ? Elle essuya ses yeux rougis.

— Avez-vous caché mon existence à votre seconde femme ?

— Aisha est au courant.

Soudain, la jalousie submergea Léonie. Une jalousie presque primitive dans laquelle entraient des envies de meurtre et de révolte.

Elle préféra cependant l'ironie.

— Quel charmant petit ménage à trois ! Parlez-vous de moi à cette chère Aisha ? Vous devez la voir souvent, puisqu'elle habite non loin de Muria...

Badyr la fixa sans mot dire. Jamais elle ne l'avait vu crispé à ce point, avec un visage aussi tendu. Mais elle n'allait pas s'attendrir !

— Oui, je suis obligé de lui rendre souvent visite, admit-il. Mais jamais...

— Bravo !

De nouveau, le rire hystérique de la jeune femme s'éleva.

— Bravo ! répéta-t-elle.

Son rire se cassa. Avec des yeux pleins de détresse, elle regarda l'homme qu'elle croyait tant aimer et qui l'avait si bassement trahie.

— Ma chérie ! supplia Badyr. Vous nous torturez tous les deux... A quoi bon vous complaire dans ce rôle de désespérée ? Seriez-vous masochiste ?

Elle se cacha le visage.

— Oh ! Badyr... fit-elle d'une voix tremblante. Pourquoi êtes-vous venu me chercher à Londres ? Vous n'avez donc pas de cœur ? J'avais réussi à organiser ma vie tant bien que mal... Et il a fallu que vous détruisiez tout ! Que vous me plongiez dans cette atroce agonie, que...

Elle joignit les mains.

— Pourquoi ? Mais pourquoi ? Soudain, la vérité s'imposa à elle.

— C'est tout simplement parce qu'il vous faut un fils ! Le trône du Dhoman a besoin d'un héritier... Et cette chère Aisha se révélant incapable de concevoir, vous vous êtes soudain souvenu de la petite Anglaise qui avait été assez sotte pour vous épouser. Au moins celle-ci était fertile !

— Léonie, pour l'amour de Dieu ! Avec dégoût, elle poursuivit.

— Je vous ai enfin percé à jour, vous et vos calculs immondes ! Un peu de chantage a suffi pour obliger la petite sotte à retourner au Dhoman. Et là-dessus, en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, la voilà enceinte ! Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes ! Le sultan court d'une femme à l'autre... L'une lui donne des enfants. L'autre pas, mais il a vécu très heureux à ses côtés pendant cinq ans. De quoi se plaindrait-il ?

Elle battit des mains.

— Bravo, Badyr ! Vous êtes très, très fort !

Elle se remit à pleurer.

— Léonie, vous ne comprenez rien !

Il l'enlaça et lui prit passionnément les lèvres. A sa grande horreur, la jeune femme s'aperçut qu'elle répondait à ses baisers... Encore une fois, son corps ne lui obéissait plus !

Au prix d'un intense effort de volonté, elle réussit cependant à se dégager et courut s'enfermer dans la salle de bains.

Badyr vint marteler la porte de ses poings fermés.

— Léonie, ouvrez-moi ! J'ai à vous parler ! Je veux vous expliquer...

— Non !

— Vous ne pouvez pas rester là éternellement !

— Allez-vous-en !

— J'attendrai que vous sortiez.

— Vous pourrez attendre longtemps !

— Tout le temps qu'il faudra.

— Allez au diable !

Elle s'assit sur un tabouret. Elle continuait à trembler des pieds à la tête. Ses dents s'entrechoquaient, malgré la tiédeur de l'air.

En quelques jours, ses sentiments avaient atteint des extrêmes. Au début de leur séjour, Badyr lui avait avoué son amour et son bonheur avait été alors complet. Puis les paroles de Nadia l'avaient précipitée au fin fond du désespoir.

— Que faire ? murmura-t-elle.

Badyr accepterait-il de divorcer ? La laisserait-il quitter le Dhoman ?

A ces deux questions, elle était sûre qu'il répondrait par la négative. Cette fois, elle ne pourrait probablement pas s'enfuir car elle ne disposait d'aucune complicité. Et Badyr n'était-il pas devenu le maître absolu de ce pays ?

Elle se courba en deux et un gémissement désespéré s'échappa de ses lèvres.

Oh ! Comment avait-il pu agir avec une telle inconscience, une telle légèreté ?

Ainsi, il allait voir Aisha... Puis il revenait à ses côtés !

Elle serra les dents.

— Plus jamais je ne lui appartiendrai ! se jura-t-elle. Plus jamais !

Soudain, une idée lui vint. Et si à son tour elle usait du chantage ? Pourquoi pas... Badyr n'avait pas hésité à y recourir. Elle ne devait donc avoir aucun scrupule à utiliser les mêmes méthodes.

Epuisée, elle tituba jusqu'à la douche et laissa le jet d'eau tiède couler longtemps sur ses épaules. Puis elle se drapa dans une serviette éponge et regagna la chambre.

— Ah ! Vous vous montrez enfin raisonnable ! s'exclama Badyr.

Il s'adossa au battant de la porte.

— Vous ne sortirez pas d'ici avant de m'avoir entendu vous expliquer pourquoi j'ai épousé Aisha.

— Non. Je refuse d'entendre davantage de mensonges. Votre histoire d'amour avec Aisha ne m'intéresse pas le moins du monde. Pour moi, cette femme n'est que votre maîtresse.

— Comme vous êtes têtue ! s'écria-t-il avec exaspération.

Elle se planta devant lui.

— Si vous me laissiez la parole, pour une fois ? lança-t-elle.

Il la toisa.

— Je dois d'abord vous dire ceci, déclara-t-il. Primo, je ne veux pas divorcer. Secundo, je ne vous laisserai pas repartir en Angleterre.

— Je m'en doutais, figurez-vous. Pas question d'attendre un peu de mansuétude de votre part !

Elle prit une profonde inspiration.

— Maintenant, à votre tour de m'écouter, Badyr !

— Je vous écoute, marmonna-t-il.

— Nous avons été mariés pendant maintenant six ans. Si l'on peut appeler cette bouffonnerie un mariage ! Nous avons déjà une fille et un second enfant s'est annoncé. Jade, comme l'enfant à naître, ont besoin d'un père. Cela, je ne le discute pas...

Elle marqua une pause avant de poursuivre :

— J'accepte de rester à vos côtés. A une condition !

— Laquelle ?interrogea-t-il.

— Que vous divorciez d'avec Aisha. Est-ce clair ?

— Très.

Il se détourna. Sa silhouette se détachait sur la fenêtre que frappaient les derniers rayons du soleil couchant.

— Je suis prêt à tout pour que vous soyez heureuse, Léonie, déclara-t-il enfin. Mais ne me demandez pas d'abandonner cette pauvre Aisha. Ce serait vraiment trop cruel !

— Pauvre Aisha ? releva-t-elle avec incrédulité. Et votre fille ? Et le futur bébé ? Vous tenez à leur donner en exemple votre conduite amorale ?

— Je ne peux pas divorcer. Laissez-moi vous expliquer...

— Je n'ai que faire de vos explications. Ainsi, vous tenez à garder vos deux épouses ? Très bien. Dans ce cas, je n'ai plus qu'à vous présenter un ultimatum.

Il fronça les sourcils.

— Un ultimatum ?

— Vous quittez immédiatement ce palais. Avec les vôtres... Vous me laissez ici avec Jade, Miss Jackson, Hussa et assez de serviteurs pour l'entretien courant.

— Certainement pas !

— Si vous ne partez pas, je m'arrangerai pour avorter. Ainsi ce fils auquel vous tenez tant — et rien ne prouve que je mettrai un garçon au monde...

— Léonie ! s'écria-t-il, les yeux assombris, visiblement choqué.

— Ce fils auquel vous tenez tant ne verra jamais le jour ! reprit-elle avec force.

— Vous ne feriez jamais une chose pareille !

— Je n'hésiterais pas un instant. Mais si vous me laissez seule ici, l'enfant naîtra normalement.

— Et Jade...

— Vous pourrez la voir une fois par mois. Je vous l'enverrai à Muria.

— Léonie...

— Je refuse de discuter. Il secoua la tête.

— Vous ne manquez pas de ressources ! Vous me faites penser à ma mère...

Il crispa les poings.

— Très bien, Léonie. Vous avez gagné...

Les épaules voûtées, il se dirigea vers la porte. Léonie sentit son cœur s'alourdir. Elle détestait cet homme. Mais malgré tout le mal qu'il lui avait fait, elle éprouvait en cet instant de la pitié à son égard !

8.

Hussa s'apprêtait à reconduire le médecin quand Léonie l'arrêta d'un geste.

— Aimeriez-vous une boisson fraîche avant de partir, docteur ?

Le gynécologue sourit.

— Volontiers ! Je ne suis jamais pressé de quitter cette partie du Dhoman.

Un avion attendait pour ramener à Muria le Dr Winslow. Ce brillant spécialiste attaché au nouvel hôpital de la capitale avait été chargé par le sultan de suivre la grossesse de sa femme.

— J'aime beaucoup cette région, moi aussi, déclara Léonie. Elle est si jolie, si paisible... Qui imaginerait trouver une vallée aussi verdoyante au milieu de ces étendues désertiques ?

— Une véritable oasis, en effet. Mais la mousson ne tardera pas et il vous faudra alors regagner le nord du pays.

— Je préfère rester ici. Même s'il pleut...

— Dans votre état, vous aurez beaucoup de difficultés à supporter la chaleur humide et suffocante. Et vous en êtes au septième mois de votre grossesse. Mes visites, qui étaient mensuelles jusqu'à présent, vont devenir plus fréquentes !

— Mais je suis en pleine forme !

— Plus ou moins, admit-il. Votre tension est un peu trop élevée...

Il hocha la tête.

— En période normale, vous auriez pu rester ici. Mais avec la mousson, pas question... Le sultan m'a téléphoné hier pour m'apprendre que cette visite était la dernière que je faisais au palais d'été. « A partir de la semaine prochaine, m'a-t-il dit, ma femme résidera au palais royal de Muria. »

— Mais...

— Et je partage entièrement son avis. Vous ne pourrez pas rester dans le sud du pays une fois la mousson commencée.

Léonie se détourna. Une fois de plus elle comprenait qu'il était inutile de discuter les décisions de son bourreau.

Après le départ du médecin, elle descendit dans les jardins et s'assit à l'ombre d'un palmier touffu.

Elle vivait au palais d'été depuis maintenant dix mois. Pas une seule fois, fidèle à sa promesse, Badyr n'avait cherché à la revoir.

Malgré tout le mal qu'il lui avait fait, elle l'aimait toujours. C'était le seul homme à avoir jamais compté dans sa vie.

Quand elle pensait à la seconde femme de Badyr, la jalousie la torturait. Badyr devait terriblement tenir à Aisha pour avoir refusé de divorcer comme Léonie le lui demandait !

La jeune femme imaginant son mari auprès d'une autre, en perdait l'appétit. Il avait fallu toute la persuasion du Dr Winslow pour la décider à se sustenter normalement.

Tout doucement, elle se serait éteinte s'il ne l'avait pas rappelée à ses devoirs avec la vigueur nécessaire :

— Avant de songer à vous-même, pensez à l'enfant que vous portez ! Pour le moment, il est en parfaite santé mais si vous continuez à maigrir, il en pâtira. C'est ce que vous voulez ?

— Non, bien sûr... avait-elle murmuré d'une voix faible.

— Je ne suis pas aveugle, je vois bien que vous n'êtes pas heureuse. Ce n'est pas une raison pour sombrer dans la dépression ! Il faut réagir...

— Si vous croyez que c'est facile !

— Je veux que vous preniez un peu de poids et que vous vous reposiez. Si vous avez encore cette mauvaise mine lors de ma prochaine visite, j'insisterai pour que vous reveniez à Muria.

Cette menace avait eu l'effet voulu. Léonie avait recommencé à s'alimenter... Elle avait retrouvé ses couleurs, et pendant les derniers mois de sa grossesse, elle avait réussi à chasser Badyr et Aisha de ses pensées. Elle ne vivait plus, désormais, que pour le petit être qu'elle mettrait bientôt au monde.

Elle avait espéré ne jamais revoir Muria. Mais à cause de la mousson elle se trouvait obligée d'y retourner. Contre les volontés réunies de son mari et du médecin, que pouvait-elle dire, en effet ?

Un cri de joie la ramena à l'instant présent. Jade arrivait en courant, une épuisette à la main.

— Maman, j'ai attrapé un poisson !

— Où est-il ?

— Miss Jackson m'a dit de le remettre dans l'eau, parce que c'était un bébé-poisson.

Elle éclata de rire.

— Je le retrouverai l'année prochaine. Il aura grandi !

— Tout comme vous, Jade ! fit Elizabeth avec tendresse.

L'enfant se blottit contre sa mère.

— Tu devrais venir pêcher avec moi. C'est amusant, tu sais !

— Je n'en doute pas. Mais je dois me reposer beaucoup en ce moment...

— Quand arrivera-t-il ce bébé ? s'écria Jade. J'aimerais bien le voir ! Il faudra que je lui montre ma collection de coquillages...

Léonie ne put s'empêcher de sourire.

— Cela l'intéressera sûrement beaucoup !

Elle se leva et, à pas lents, se dirigea vers le palais, suivie par Elizabeth Jackson et sa fille.

L'enfant s'arrêta pour cueillir des fleurs et les deux femmes l'attendirent.

— Qu'a dit le Dr Winslow ? s'enquit Elizabeth. Tout va bien ?

— Tout va pour le mieux, assura Léonie. Mais nous allons devoir quitter le palais d'été dans les jours à venir. La mousson arrive et il paraît que la province de Mazum devient alors inhabitable...

Elizabeth sourit.

— Eh bien, nous retournerons à Muria !

Surprenant la grimace de Léonie, elle ajouta avec bonne humeur :

— Vous verrez, vous ne vous ennuierez pas ! Vous aurez mille choses à préparer pour le bébé et vous ne verrez pas le temps passer.

Léonie adressa un sourire à la gouvernante de sa fille. Toutes deux étaient devenues amies. Sans la présence discrète d'Elizabeth et sa bonne humeur constante, Léonie aurait probablement sombré dans la plus noire des dépressions.

Elle n'avait pas confié à la gouvernante les raisons de sa mésentente avec Badyr. Cependant la jeune fille devait être au courant... Tout le palais n'avait-il pas retenti des échos de la colère du sultan, quand il avait fait appeler Nadia dans son bureau et l'avait couverte d'injures ?

Un peu plus tard, Sara était venue faire ses adieux à Léonie.

Elle pleurait toujours et ne cessait de trembler.

— J'avais pourtant prévenu ma sœur ! avait-elle dit à la jeune femme. Mon frère est comme un fou ! Jamais il ne pardonnera à Nadia son indiscrétion...

Elle s'était essuyé les yeux.

— Je suis navrée, Léonie.

— Ne parlons plus de tout cela, je vous en prie.

La jeune femme crispait ses doigts sur un mouchoir trempé de larmes. Elle s'efforçait de ne pas succomber à un nouvel accès de désespoir.

— Badyr vous a-t-il expliqué...

Léonie avait coupé la parole à Sara.

— Oui, il m'a expliqué ! avait-elle lancé avec amertume. Et j'ai parfaitement compris !

Un rire nerveux l'avait secouée.

— Oh ! Léonie...

Sara avait voulu la calmer mais elle l'avait repoussée.

— Laissez-moi ! Personne ne peut rien pour moi... Personne !

Sara s'était enfin décidée à la quitter. Depuis, Léonie n'avait reçu aucune nouvelle de sa jeune belle-sœur. Et elle ignorait tout du sort que Badyr avait réservé à Nadia...

— Si nous devons bientôt partir, je vais commencer à faire les valises, décida Elizabeth.

— Je suis très contente de retourner à Muria, assura Jade.

— Elle a surtout hâte de retrouver son poney ! fit Elizabeth en riant.

L'enfant s'éloigna et la gouvernante baissa la voix.

— Son père lui manque...

— Elle va cependant le voir tous les mois !

— Ces visites à Muria ne sont pas l'idéal ! L'avion, une entrevue rapide avec son père, puis de nouveau l'avion... Elizabeth secoua la tête.

— Non, ce n'est pas l'idéal ! répéta-t-elle.

— Je sais ! soupira Léonie. Mais...

La gouvernante sourit avec chaleur.

— Ne vous inquiétez pas ! A Muria, elle retrouvera toutes ses habitudes... Les enfants s'adaptent vite !

De nouveau, Léonie soupira.

— Je ne sais pas ce que je ferais sans vous, Elizabeth ! Vous avez le don de voir le bon côté des choses...

Jade arriva en courant, un bouquet de fleurs à la main.

— Je peux les donner à Hussa ?

— Elle sera très contente, j'en suis sûre ! déclara Léonie.

Elle prit sa fille par la main et l'entraîna vers le perron de marbre.

— Allons, viens vite ! C'est l'heure de déjeuner...

Trois jours plus tard, le cheikh Samir arriva au palais d'été.

— Sa Majesté estime que vous devriez regagner Muria dans quarante-huit heures. La météo n'est pas spécialement bonne et la mousson peut maintenant se déclarer d'un instant à l'autre. Sa Majesté souhaite que vous quittiez la province de Mazum avant les premières pluies.

— Est-ce un ordre ou une suggestion ? demanda-t-elle. Oh ! A quoi bon discuter... Dites au sultan que ma fille, sa gouvernante, notre petite suite et moi-même sommes prêtes à quitter le palais d'été. Savez-vous où Jade et moi habiterons, une fois de retour à Muria ?

Cette question parut le surprendre.

— Mais... vous retrouverez votre demeure, bien entendu.

— Je vois.

— Sa Majesté sera malheureusement absente au moment de votre retour...

Il s'éclaircit la gorge avec embarras.

— Sa Majesté doit voyager à travers le pays pendant plusieurs semaines... Mais bien entendu, Sa Majesté sera de retour au moment de la naissance !

Léonie eut un rire sans joie.

— Cheikh Samir, vous êtes le meilleur des diplomates ! Pourquoi le sultan ne vous a-t-il pas encore nommé ambassadeur ?

Son ton sarcastique mit son interlocuteur mal à l'aise.

— Mais... je me contente de vous transmettre un message de Sa Majesté !

— Je sais...

Déjà, Léonie regrettait son mouvement d'humeur. Pourquoi se montrait-elle désagréable envers le cheikh Samir ? Les missions dont le chargeait le sultan n'étaient pas toujours faciles !

— Ne m'en veuillez pas, murmura-t-elle. Je suis un peu nerveuse en ce moment.

Le cheikh retrouva instantanément son sourire.

— C'est compréhensible, étant donné la naissance toute proche...

— Dites-moi cheikh, comment va Maryam ?

— Très bien, merci...

Et il décrivit une fête organisée par le prince Feisal. Il avait eu alors l'occasion de parler à la jeune fille...

— Je serai heureuse de revoir Maryam à Muria, déclara Léonie.

Elle savait enfin pourquoi la sœur de Badyr s'était montrée si mal à l'aise en sa présence. Elle n'ignorait pas que son frère avait une seconde épouse et se demandait comment se comporter en face de la première, qui n'était au courant de rien.

— Dites à Maryam que je serai heureuse de recevoir sa visite ! ajouta-t-elle. Je comprends maintenant son attitude...

Le cheikh Samir, toujours aussi diplomate, fit mine de ne pas savoir de quoi parlait la jeune femme. Il se contenta de s'incliner en promettant de transmettre le message.

La pluie commença à tomber la veille du départ de Léonie. Elle comprit alors pourquoi Badyr avait tant insisté pour qu'elle regagne Muria avant la mousson !

En quelques heures, la température était devenue intolérable. Déjà, des nuages d'insectes s'abattaient sur les champs. Le ciel pesait, lourd et bas, et l'humidité imprégnait tout.

Le voyage parut particulièrement pénible à Léonie. Quand elle arriva enfin à Muria, elle était épuisée. Hussa lui fit couler un bain et l'aida à se mettre dans la vaste baignoire en marbre. Les mouvements de la jeune femme devenaient de plus en plus lourds et maladroits...

Soit, elle était fatiguée. Mais elle était surtout désespérée à l'idée de retrouver ce palais. Badyr n'y habitait-il pas également ?

Heureusement, il s'était absenté pour plusieurs semaines et elle ne risquait pas de le rencontrer au détour d'un couloir !

Mais son absence ne pourrait pas durer éternellement ! Alors, que se passerait-il ?

Et que se passerait-il, aussi, quand le bébé naîtrait ? Si elle donnait le jour à un garçon, Badyr la laisserait peut-être en paix ?

Elle frissonna. Elle se souvenait des menaces que, dans son désespoir, elle avait proférées à l'intention de l'enfant qu'elle portait. Elle était prête à tout, alors, pour obliger Badyr à quitter le palais d'été ! Cependant, jamais elle n'aurait attenté à la vie de ce bébé.

Son chantage avait été utile. Badyr ne s'était pas manifesté...

Elle laissa l'eau de la baignoire se vider avant de tenter de sortir.

— Dieu que je suis maladroite ! soupira-t-elle avant de reprendre plus fort : Hussa ! Etes-vous à côté ? Pouvez-vous venir m'aider, s'il vous plaît...

Un bruit de pas se fit entendre. Et une haute silhouette s'encadra sur le seuil...

— Badyr ! fit-elle d'une voix blanche.

Il s'empara d'une grande serviette de bains et s'approcha.

— Mais que... que faites-vous ici ? balbutia-t-elle. Elle avala sa salive.

— Je... je vous croyais absent...

— Des circonstances indépendantes de ma volonté m'ont obligé à reporter ce voyage.

Léonie croisa les bras, s'efforçant de cacher au maximum sa nudité... Badyr la contemplait avec des yeux brûlants.

— Je vous en prie, supplia-t-il. Laissez-moi vous regarder ! Vous êtes si belle quand vous portez mon enfant... mon fils !

Instinctivement, elle essayait toujours de dissimuler ses seins alourdis et ses formes épanouies.

— Laissez-moi vous regarder ! redemanda Badyr.

Avec une infinie douceur, il l'aida à sortir de la baignoire trop profonde. Puis il l'enveloppa dans la serviette éponge.

— Jamais je ne pourrai oublier la douceur de votre peau, fit-il d'une voix étranglée.

Avec des mouvements très tendres, il l'essuyait. Elle se mit à trembler dans ses bras.

— Laissez-moi...

— Votre chair est aussi blanche que l'albâtre, avec des reflets rosés, comme le marbre le plus précieux... Et comme elle est douce ! Un véritable velours !

— Laissez-moi... répéta-t-elle.

Refusant de l'écouter, Badyr lui caressait maintenant le ventre avec émerveillement.

— Mon enfant... mon fils ! redit-il.

Le bébé choisit cet instant pour donner un coup de pied, et Badyr pâlit.

— Mais...

Léonie ne put retenir un rire nerveux.

— Votre fils — ou votre fille ! —, est plein d'énergie, ce soir.

— C'est lui, vraiment ? Il était toujours très pâle.

— Voyons, Badyr ! s'exclama Léonie. Vous n'en savez pas plus au sujet des bébés ?

— Comment pourrais-je être au courant ? Etais-je à vos côtés quand vous attendiez Jade ?

Il crispa les mâchoires et ajouta avec amertume :

— Cette joie m'a été également refusée pendant votre seconde grossesse !

Léonie s'étonna de l'entendre parler avec un tel regret. Elle l'examina et s'aperçut alors que deux plis encadraient sa bouche. Ils n'existaient pas quelques mois auparavant, elle l'aurait juré ! Pas plus que les fils d'argent qui striaient maintenant sa chevelure sombre.

Une vague de compassion la submergea. Si elle s'était écoutée, elle aurait pris Badyr dans ses bras et l'aurait tendrement bercé...

Sans réfléchir, elle s'empara de la main de son mari et la posa sur son ventre.

— Vous sentez ?

Le bébé s'agitait de nouveau...

— Vous sentez ? insista-t-elle. Certains enfants sont très calmes et d'autres ne cessent de remuer. Comme celui-ci...

Elle sourit.

— Je crois qu'il ressemblera à son père... Il ne tient jamais en place !

Badyr la contempla sans mot dire. Puis un soupir gonfla sa poitrine.

— La naissance d'un enfant... Quel merveilleux miracle !

Il voulut reprendre la jeune femme dans ses bras.

— Venez vous reposer... On m'a dit que vous étiez très fatiguée à votre arrivée à Muria.

— Il faut que vous partiez, Badyr.

Elle avala sa salive. Une boule s'était logée dans sa gorge et l'émotion la terrassait.

Pourquoi se laissait-elle ainsi gagner par le trouble ? Aurait-elle oublié tout le mal que lui avait fait Badyr ? Aurait-elle oublié l'existence d'Aisha ?

Mais elle ne parvenait pas à ranimer sa colère, même en évoquant la seconde femme de son mari...

Une délicieuse mollesse s'était emparée de tout son être...

— Comme vous êtes belle, redit Badyr d'une voix rauque. Plus belle que jamais...

Il la caressait avec une infime douceur et elle n'avait pas le courage de le repousser.

— La haine est très proche de l'amour, Léonie, murmura-t-il.

— Oui, je vous hais... fit-elle sans réelle conviction.

— Peut-être. Cela ne vous empêche pas de me désirer...

Elle aurait voulu protester. Mais pourquoi nier la vérité ? Badyr la connaissait assez pour se rendre compte qu'en cet instant, elle tremblait de désir.

— Non, je vous en prie ! supplia-t-elle.

Il laissa tomber la serviette et l'admira.

— Oh ! Léonie...

La reprenant dans ses bras, il la couvrit de baisers et de caresses.

— Léonie, mon amour...

Elle frissonnait. Elle n'était plus qu'attente... Elle s'était promis que plus jamais cet homme ne la toucherait. Elle s'était juré de ne plus éprouver pour lui que mépris...

Mais l'appel de ses sens restait le plus fort. Et, les yeux clos, elle cessa bientôt de lutter.

Le lendemain matin, quand Léonie ouvrit les yeux, le soleil pénétrait à flots dans sa grande chambre tout en marbre rose.

Avec une petite plainte voluptueuse, elle se retourna dans le vaste lit. Puis les événements de la veille lui revinrent à la mémoire et elle se dressa comme un ressort.

L'oreiller voisin montrait clairement l'empreinte d'une tête... Badyr avait dormi ici ! A ses côtés ! Elle se cacha le visage entre les mains.

— Oh ! Non... gémit-elle. Ce n'est pas possible !

Comment avait-elle pu s'abandonner ainsi ? Mais il fallait qu'elle soit devenue folle !

Un bruit de porte la fit tressaillir. Badyr venait de la rejoindre.

— Allez-vous-en ! hurla-t-elle. Les sanglots la secouaient.

— Oh ! C'est trop affreux ! Pourquoi dois-je vivre un tel enfer ?

Les larmes coulaient sur ses joues. Badyr s'arrêta au pied du lit et la contempla avec pitié. Puis son visage se durcit.

— Vous êtes si belle que vous seriez capable de faire damner un saint. Comment moi, qui ne suis qu'un homme, pourrais-je vous résister ?

Léonie continuait à sangloter désespérément.

— Je ne puis quitter Muria en ce moment, lui dit Badyr d'un ton sans réplique. Une importante raison m'oblige à rester dans la capitale.

Ses yeux étaient devenus très froids.

— Par ailleurs, je ne veux pas qu'on raconte que j'abandonne les miens dans un moment pareil... Je continuerai donc à habiter ce palais. Mais n'ayez crainte, ma chère Léonie ! Je ne vous importunerai plus, vous en avez ma parole !

9.

Les semaines passaient et Léonie se sentait de plus en plus malheureuse.

La naissance du bébé n'était plus maintenant qu'une question de jours.

Mais elle pensait à peine à l'enfant qu'elle portait. En proie à un morne désespoir, elle ne cessait de revivre les épisodes de son lamentable mariage.

Comment pouvait-elle encore aimer Badyr ? Et cela, malgré tout le mal qu'il lui avait fait ?

Elle regrettait maintenant d'avoir demandé au vieux sultan un professeur d'arabe. Si elle ne connaissait pas cette langue, elle aurait pu ainsi éviter d'apprendre certains détails...

Une conversation entendue par hasard entre deux domestiques l'avait replongée dans la détresse. Selon eux, le sultan passait la plus grande partie de ses journées auprès de sa seconde femme, Aisha, dans le palais qu'il lui avait fait construire au milieu des montagnes qui dominaient la ville.

Elle ne pouvait même pas l'accuser de ne pas tenir ses promesses : ne l'évitait-il pas ainsi qu'il en avait fait le serment ?

Maryam vint lui rendre visite un après-midi. Elle ne resta pas longtemps mais cette entrevue fut aussi pénible pour l'une que pour l'autre des anciennes amies.

Léonie était en proie à une terrible migraine. Ses yeux cernés et son visage pâli effrayèrent visiblement Maryam.

Cette dernière s'efforça cependant de soutenir la conversation. Habilement, elle réussissait à n'aborder que des sujets sans danger.

Un peu avant de prendre congé, elle ne put cependant tenir sa langue :

— Savez-vous que Sara vient d'avoir un bébé ?

— Non, je n'étais pas au courant.

— C'est une jolie petite fille. Imaginez combien oncle Hassan est content d'avoir une seconde...

Maryam mit la main sur sa bouche en rougissant violemment. Trop tard, hélas, pour retenir les paroles inconsidérées qui lui étaient venues aux lèvres... La première fille d'Hassan n'était-elle pas cette Aisha que Léonie détestait sans même la connaître ?

— Elle a accouché à la nouvelle maternité de Muria, fit Maryam qui tentait de noyer sa bévue sous un flot de paroles. C'est vraiment un hôpital ultramoderne ! Accoucherez-vous là-bas, vous aussi ?

— Euh... je suppose.

A vrai dire, Léonie n'en savait rien. Elle n'avait jamais son mot à dire lorsqu'il s'agissait des décisions. Elle ignorait si Badyr avait déjà pris des mesures concernant la naissance toute proche. Probablement, mais il s'était bien gardé de mettre au courant la principale intéressée.

— Je suis contente que tout se soit bien passé pour Sara, dit-elle avec chaleur. Quand vous la verrez, transmettez-lui mon amitié.

Sara avait de la chance... Elle avait mené sa grossesse entourée par l'affection sans faille d'un mari aimant.

« C'est loin d'être mon cas ! songea-t-elle avec amertume. Mon propre mari passe tout son temps auprès d'une autre ! »

La migraine recommençait à battre ses tempes de plus belle.

Par moments, elle se demandait si elle ne faisait pas le plus terrible des cauchemars. Comment elle, une jeune femme moderne, une Occidentale, avait-elle pu se laisser coincer dans une situation pareille ?

Le lendemain, la sultane Zenobia se fit annoncer. Léonie n'avait pas le courage de soutenir une conversation avec sa belle-mère.

— Dites-lui que je suis très fatiguée, Hussa. Présentez-lui mes excuses...

On ne se débarrassait pas aussi aisément de Zenobia ! Repoussant la servante, elle pénétra d'autorité dans les appartements de Léonie.

— Ma chère Hussa, je ne partirai pas avant d'avoir vu Sa Majesté ! déclara-t-elle avec son autorité habituelle.

Elle s'assit en face de sa belle-fille. L'accueil très froid de cette dernière ne la démonta pas.

— Maryam a raison : vous n'êtes plus vous-même ! remarqua-t-elle en hochant la tête d'un air soucieux. Tout va donc si mal que cela entre vous et mon fils ?

Léonie ne tenait nullement à se confier à Zenobia.

— Je vous en prie, fit-elle avec lassitude. Ne parlons pas de cela !

Se levant péniblement, elle sonna. Une servante apparut aussitôt.

— Apportez-nous du café, s'il vous plaît, demanda Léonie.

Au Dhoman, la tradition voulait que l'on offre du café aux visiteurs.

— Badyr n'a plus sa tête à lui ! soupira la sultane. Il tient pourtant à avoir un fils ! Mais il ne se rend donc pas compte qu'en se conduisant ainsi il met non seulement votre vie en danger, mais aussi celle de l'enfant que vous portez...

— Le spécialiste qui me suit régulièrement affirme que le bébé est en excellente santé ! protesta Léonie.

— On ne peut pas en dire autant de sa mère. Vous avez une mine à faire peur, ma chère !

Refusant d'un geste agacé la tasse de café qu'une femme de chambre lui tendait, Zenobia tapa dans ses mains.

— Hussa !

Là vieille servante arriva en courant.

— Hussa ! Va chercher un châle pour ta maîtresse. Je l'emmène se promener...

— Mais... commença Léonie. La sultane l'interrompit.

— Vous allez me suivre sans discussion. Je m'aperçois que je dois me mêler de tout cela si je ne veux pas qu'un malheur arrive...

Bon gré, mal gré, Léonie se retrouva bientôt dans une longue limousine aux vitres sombres.

Zenobia donna un ordre bref au chauffeur et la voiture s'ébranla.

— Où m'emmenez-vous ? demanda enfin Léonie.

Zenobia l'enveloppa d'un regard grave.

— Je vous ai fait beaucoup de mal. A vous et à mon fils... Je croyais agir pour le mieux à l'époque ! Elle haussa les épaules.

— Il m'a fallu des années avant de comprendre que j'avais eu tort, ajouta-t-elle à mi-voix.

Léonie la regardait sans comprendre.

— Tâchez de vous mettre à ma place, reprit la sultane. Quand Badyr est arrivé avec vous, voici maintenant près de six ans, j'ai été horrifiée. Quoi, mon fils avait choisi d'épouser une étrangère ?

La jeune femme se mordit la lèvre inférieure au sang. Pourquoi Zenobia jugeait-elle utile de lui raconter tout cela ? Elle ne lui apprenait rien...

— Vous n'avez jamais fait mystère de vos préventions à mon égard, murmura-t-elle.

— Je craignais de voir l'histoire se répéter... La première femme du grand-père de Badyr était étrangère, elle aussi. Il avait épousé une Française, et leur fils aîné aurait dû normalement succéder à son père sur le trône du Dhoman. Les cheikhs en ont décidé autrement ! Ils ont refusé d'élire un sultan dans les veines duquel courait un sang étranger et ont choisi le frère cadet, né d'un second mariage...

— Je ne vois pas la similitude entre les deux cas ! Badyr n'a pas de frère et...

— Fatima aurait pu avoir un fils. Et les cheikhs, au lieu de couronner Badyr, auraient très bien pu lui préférer Hassan ou Feisal.

Zenobia eut un geste impatient.

— Faites un effort pour me comprendre ! J'avais des espions auprès de mon mari. C'est ainsi que j'ai appris son intention de déshériter Badyr en faveur d'Hassan. Il me fallait par conséquent agir vite... Vous deviez d'abord quitter le Dhoman sans tarder. Puis je me mettrais en quête d'une épouse dhomanienne pour mon fils...

— Vous.

— Oui, avoua Zenobia. C'est moi qui ai arrangé le mariage de Badyr et Aisha.

— Je vous dois beaucoup de remerciements, fit Léonie avec une ironie désespérée. Ainsi, grâce à vous, je vis un véritable enfer... Etes-vous contente de vous ?

— Non. Je vous l'ai déjà dit : je me rends compte que je me suis complètement trompée !

Zenobia posa la main sur le bras de Léonie.

— Je vous en prie, calmez-vous...

La jeune femme se rejeta vivement en arrière.

— Ne me touchez pas, je vous l'interdis ! Vous m'avez fait tant, tant de mal... Vous n'avez donc pas de cœur ? Vous avez réussi à me briser et vous me demandez d'être calme ? Mais tout cela est risible !

Elle éclata de rire. Un rire dément, presque hystérique.

— Vous ne comprenez pas ! soupira Zenobia.

— Je ne comprends pas comment Badyr a pu se laisser ainsi mener ! Il n'a donc pas plus de caractère ? Une fois que j'ai regagné l'Angleterre, il s'est empressé d'en épouser une autre ! Il... il...

Une rage impuissante la faisait bégayer.

— Léonie ! Taisez-vous et écoutez-moi ! coupa la sultane.

La jeune femme ferma les yeux.

— Je n'en peux plus... Ramenez-moi au palais !

— Non.

— Non ? Pourquoi non ? Vous avez retourné le fer dans la plaie. Vous devez être heureuse, maintenant...

— Je vous emmène voir Aisha. Léonie se raidit.

— Jamais ! fit-elle entre ses dents serrées.

— Je n'ai pas le choix, soupira Zenobia.

— Mais pourquoi me torturez-vous ?

Elle jeta un coup d'œil à la fenêtre et s'aperçut que la voiture négociait des virages en épingle à cheveux. Ils se trouvaient déjà à une certaine altitude au-dessus de Muria.

— Léonie, écoutez-moi ! supplia Zenobia. Aisha est mourante...

Abasourdie, la jeune femme se tourna vers la sultane.

— Aisha ? Mourante ? répéta-t-elle avec incrédulité.

— Oui, et elle m'a fait jurer de vous emmener à son chevet, malgré les interdictions de Badyr... Peut-on refusé la dernière requête d'une femme aux portes de la mort ?

Léonie ne savait que penser. Zenobia disait-elle seulement la vérité ?

La sultane se tassa sur son siège. Soudain, elle semblait épuisée.

— Souvenez-vous de la terreur qui régnait au Dhoman au moment où j'ai organisé votre fuite...

La jeune femme frissonna.

— Je ne m'en souviens que trop bien !

— Mon mari était devenu complètement fou. Nul ne pouvait prévoir ses décisions... Il fallait absolument le destituer pour que Badyr prenne sa place. Mais Badyr se trouvait en prison... S'il s'était échappé, vous auriez été la victime des représailles du vieux sultan. Je réussissais de temps à autre à communiquer avec mon fils. Il me suppliait de vous aider à regagner l'Angleterre. Il craignait pour votre vie...

— Alors ?

— Alors j'ai accepté. Mais à une condition : qu'il épouse Aisha tout de suite après votre départ !

— Vous vous y entendez pour faire le bonheur des gens malgré eux ! lança Léonie d'une voix pleine de dérision.

Zenobia baissa la tête.

— Vous êtes en colère et je vous comprends... Cependant, c'est uniquement à moi que vous devez en vouloir. Pas à Badyr !

— Badyr n'a pas refusé d'en passer par là où vous le souhaitiez, n'est-ce pas ?

— J'ai dû avoir recours au chantage pour l'obliger à épouser Aisha.

— Au... au chantage ?

— Je lui ai dit que s'il ne prenait pas la seconde épouse que je lui avais choisie, je vous livrais au sultan... Votre sécurité comptait avant tout, et il s'est résigné à se marier une seconde fois.

— Ah ! Vous pouvez être fière de votre œuvre !

— Badyr m'a cependant prévenue. Soit, il consentait à épouser Aisha. Mais dès qu'il aurait réussi son coup d'état, il divorcerait et irait vous chercher en Angleterre...

Elle leva les mains.

— Je n'ai émis aucune objection. Pour moi, le principal était de voir Badyr sur le trône.

Léonie secoua la tête.

— Dans tout cela, je n'étais qu'un pion que vous déplaciez à votre guise !

— Un pion ? Vous ? La sultane éclata de rire.

— Léonie, j'ai rarement vu une femme ayant autant de caractère que vous ! Vous teniez même tête au vieux sultan !

Une moue dédaigneuse abaissa les lèvres de la jeune femme.

— Pour vous, rien ne compte en dehors du pouvoir. Pour l'obtenir, vous êtes prête à tout...

Zenobia rougit légèrement.

— Vous me jugez mal mais je ne puis vous en vouloir. Pour ma défense, que dire ? Je serais capable de déplacer des montagnes pour Badyr... N'en feriez-vous pas autant si votre petite Jade était gravement menacée ? Une mère peut devenir une tigresse...

Cette fois, Léonie demeura silencieuse. Pour Jade et pour l'enfant qui naîtrait bientôt, n'était-elle pas en effet prête à tout ?

— Il y a cependant des limites, s'entendit-elle dire. Je ne crois pas que j'aurai un jour recours à la cruauté pour protéger mes enfants !

Une larme roula sur sa joue et elle l'écrasa d'un doigt. La sultane la considérait avec une infinie pitié.

— Oui, je vous ai fait beaucoup de mal, reconnut-elle dans un soupir. Je veux tâcher de réparer dans la mesure du possible. Voilà pourquoi je vous emmène auprès d'Aisha.

Son visage se durcit.

— J'encours les foudres de Badyr, je ne l'ignore pas. Tant pis ! Aisha a demandé à vous parler. Elle prétend avoir une révélation très importante à vous faire... J'ignore de quoi il en retourne. Mais ainsi que je vous l'ai déjà dit, on ne peut refuser d'exaucer le dernier souhait d'une mourante. Elle adressa à Léonie un coup d'œil interrogateur.

— Acceptez-vous de la voir ? De votre plein gré ?

Un soupir gonfla la poitrine de la jeune femme.

— Au point où j'en suis ! fit-elle avec un geste las.

Zenobia croisa les mains sur son aboya noire.

— J'estimais avoir choisi pour Badyr l'épouse rêvée. Aisha n'était-elle pas la fille de Hassan ? Même le vieux sultan, fou de rage en apprenant votre fuite, approuvait ce nouveau mariage.

Elle frissonna.

— Je n'ai cependant pas tardé à me repentir... Quand j'ai vu Aisha, j'ai été horrifiée !

— Pourquoi ?

— Hassan, à l'époque, gouvernait les provinces du nord du Dhoman. Sa fille avait été élevée là-bas et tout le monde ignorait que, comme sa mère, elle était rongée par la tuberculose. Bien sûr, il était trop tard pour annuler ce mariage ! On ne se conduit pas ainsi...

— Aisha était déjà malade lorsqu'elle a épousé Badyr ?

— Elle avait seize ans au moment du mariage et en paraissait à peine douze. C'était une enfant souffreteuse, maigre et pâle comme la mort...

— La tuberculose n'est plus mortelle de nos jours ! protesta Léonie. Vous avez maintenant au Dhoman d'excellents médecins, des hôpitaux modernes et…

— Il est trop tard pour Aisha, hélas. Le mal a fait son œuvre... Les médecins ne peuvent plus rien pour elle, sinon adoucir les quelques jours qui lui restent à vivre.

— Oh ! Pauvre Aisha ! s'écria Léonie avec pitié.

La compassion la submergeait. Elle imaginait sa rivale comme une femme resplendissante de vie, de beauté et de santé. D'après la description de Zenobia, cela ne semblait guère être le cas...

— Badyr voulait divorcer le plus rapidement possible. Quand il a vu qu'on lui envoyait une malade, il n'en a pas eu le cœur. Il est trop généreux, trop conscient de ses devoirs pour agir de la sorte.

Elle se détourna.

— Il prétend que si l'on avait laissé Aisha dans les montagnes du nord, elle aurait survécu. Selon lui, nous sommes responsables de sa mort...

Léonie se cacha le visage entre les mains.

— Pourquoi ne m'a-t-il rien dit de tout cela ? J'aurais compris s'il avait pris la peine de m'expliquer en détail...

Zenobia secoua la tête.

— Badyr assurait que vous n'accepteriez jamais son second mariage. Aisha était condamnée à brève échéance, les médecins étaient formels. Cela semble terrible à dire, mais Badyr attendait la mort de sa seconde épouse pour aller vous chercher...

— Pourquoi est-il venu plus tôt ?

— Votre mère lui a écrit en lui disant combien elle s'inquiétait pour votre avenir et celui de Jade. Elle répugnait à vous laisser toutes deux seules à Londres. Badyr est donc parti avec la ferme intention de vous ramener. Il espérait que jamais vous n'apprendriez l'existence d'Aisha...

Avec un demi-sourire confus, elle ajouta :

— Les hommes se font toujours beaucoup d'illusions !

Son sourire disparut. Soudain, son visage était empreint de gravité.

— Léonie, Badyr vous aime. Il n'a jamais aimé que vous !

La jeune femme demeura silencieuse. Chaque jour qui passait lui amenait un nouveau choc... Combien était-elle capable d'en supporter encore ?

La limousine s'arrêta devant un bâtiment bas à un étage, tout blanc. De la terrasse qui le précédait, on avait une vue plongeante sur les vallées en contrebas.

— Ici, l'air est meilleur que dans la plaine, expliqua Zenobia,

Le chauffeur vint ouvrir les portières. Léonie sortit de voiture et fit quelques pas. Ses jambes la portaient à peine...

Une infirmière en blouse amidonnée vint à leur rencontre, suivie par un jeune médecin dhomanien.

— Ce n'est plus qu'une question d'heures, confia-t-il à Zenobia.

Et, se tournant vers Léonie, il demanda :

— Vous êtes la femme du sultan ?

Incapable de parler, tant elle était émue, la jeune femme se contenta de nocher la tête.

— Voulez-vous me suivre, Majesté ? lui demanda-t-il.

Comme dans un rêve, elle lui emboîta le pas.

— La sultane Aisha est très faible, expliqua-t-il chemin faisant. Mais grâce au ciel, elle ne souffre pas. Votre visite lui fera du bien... Elle désirait tellement vous voir !

Une seconde infirmière se tenait au chevet de la mourante. Léonie retint sa respiration en voyant le visage d'Aisha. Zenobia avait raison : ce n'était qu'une enfant ! Et cette enfant allait mourir...

Aisha souleva les paupières. Ses yeux noirs, brûlants, se posèrent sur la visiteuse.

— Vous êtes... Léonie ? demanda-t-elle d'une voix faible.

— Oui...

La jeune femme s'assit sur la chaise que lui avançait l'infirmière. Elle eut peine à retenir ses larmes en voyant les bras décharnés d'Aisha.

— Il faut... il faut que je vous dise... commença la malade.

Léonie lui prit la main.

— Je vous en supplie, ne parlez pas ! Ne vous fatiguez pas ! Reposez-vous, gardez vos forces...

— Je... je n'en ai pas le temps. Il est très... très important que vous sachiez... Elle s'interrompit et tenta de reprendre son souffle.

— Pauvre Badyr... murmura-t-elle peu après. Il est tellement malheureux ! Et vous êtes si... si jolie. J'étais... j'étais jalouse de vous. C'est stupide de ma part, n'est-ce pas ?

— Moi aussi, j'étais jalouse de vous, avoua Léonie, les larmes aux yeux.

— De moi ?

Aisha eut un rire sans joie qui se transforma en quinte de toux.

— C'est... c'est encore plus stupide ! déclara-t-elle, Voilà pourquoi je tenais à vous voir... Je voulais vous apprendre que jamais — jamais ! — Badyr et moi n'avons été vraiment mari et femme.

Ses yeux étaient de plus en plus fiévreux.

— Il faut me croire ! s'exclama-t-elle avec une véhémence inattendue.

Plus bas, elle ajouta :

— Jamais Badyr ne m'a touchée. Parce que vous étiez la seule à compter pour lui...

Sa tête roula sur l'oreiller.

— Je l'aime, je ne vous le cacherai pas. Mais que puis-je lui apporter, malade comme je suis ?

Un sanglot la déchira.

— Il fallait que vous sachiez la vérité pour rendre Badyr heureux comme il le mérite... Je sais qu'à cause de moi vous êtes en froid, tous les deux. Il... il ne faut pas ! C'est Zenobia qui a obligé Badyr à m'épouser. Lui ne voulait pas.

Les larmes sillonnaient le visage de Léonie.

— Je vous en prie, ne pleurez pas ! s'écria Aisha.

— Je... je m'en veux tellement ! J'ai refusé d'écouter Badyr, et maintenant, quand je vois tout ce gâchis, je me dis que... que...

Elle s'interrompit, incapable d'en dire plus tant elle pleurait.

— Oh ! Pourquoi Badyr ne m'a-t-il pas tout simplement expliqué la vérité ? s'écria-t-elle avec désespoir.

— Parce qu'il est trop orgueilleux... Une larme perla aux cils d'Aisha.

— Nous... sommes amies maintenant ? demanda-t-elle timidement.

— Oui, bien sûr. Vous vous êtes montrée tellement généreuse en m'expliquant tout ceci. Que... que puis-je faire pour vous à mon tour ?

— Rien. Je suis heureuse de... d'avoir pu vous parler.

Elle respirait maintenant avec moins de difficulté. Le fait de se confier à Léonie semblait l'avoir grandement soulagée. Son visage crispé se pacifiait...

— Vous... aurez bientôt un enfant, murmura-t-elle. Et je crois que vous... avez déjà une petite fille. Parlez-moi d'elle...

Léonie avala sa salive. Que pouvait-elle dire, sinon s'exécuter ?

— Elle s'appelle Jade, commença-t-elle doucement.

Elle tenait toujours la main d'Aisha. Cette dernière eut un léger sourire et ferma les yeux.

— Racontez...

— Elle ressemble beaucoup à son père, poursuivit Léonie. Tous deux ont un caractère entier et il n'est pas toujours facile de faire obéir Jade...

Le médecin se pencha au-dessus du lit. Puis il dénoua les doigts de la malade qui se crispaient sur ceux de Léonie. Ensuite, sans mot dire, il remonta le drap blanc sur le visage d'Aisha.

Léonie eut un sursaut.

— Non ! Oh, non... s'écria-t-elle avec désespoir.

Elle se mit à sangloter. Le médecin l'aida à se lever et la conduisit vers la porte.

— Ne pleurez pas. La sultane Aisha se savait condamnée... A force de volonté, elle a réussi à attendre votre visite avant de s'éteindre tout doucement. Elle est maintenant en paix...

— Mais je... je venais tout juste de faire sa connaissance ! J'avais encore tant à lui dire, tant à lui expliquer ! Nous étions déjà amies et...

— La mort n'est pas à redouter, assura le médecin. Où qu'elle soit en ce moment, Aisha est beaucoup plus heureuse que sur terre. Et vous l'avez aidée dans ses derniers moments.

En larmes, Léonie regagna la voiture. Elle sanglotait toujours en arrivant au palais. Son mari l'attendait.

— Oh ! Badyr ! s'écria-t-elle avec désespoir. Pauvre Aisha... Elle est... est...

— Je sais, ma chérie.

Il la prit dans ses bras et, avec une tendresse infinie, lui caressa les cheveux.

— Oh ! J'ai été aveugle... s'écria Léonie en pleurant. Me pardonnerez-vous jamais ?

— Mon amour... Il l'étreignit.

— La générosité d'Aisha nous a permis de nous retrouver...

Il l'entraîna vers leurs appartements privés. Puis il lui essuya les yeux.

— Ne pleurez plus, mon amour, le cauchemar est fini...

— Mais ce cauchemar, c'est moi qui l'ai provoqué !

Elle leva la tête vers lui.

— Je vous aime, Badyr, déclara-t-elle.

— Moi aussi, je vous aime.

Leurs lèvres se rencontrèrent.

— Si Aisha peut nous voir en ce moment, elle doit être heureuse et fière de son œuvre, déclara Badyr en contemplant Léonie avec une passion sans limites.

La jeune femme commençait enfin à se calmer.

— Me pardonnerez-vous jamais ? redemanda-t-elle.

— Ne parlez pas ainsi, mon amour.

— Mais...

— Je vous adore !

Il couvrit le ravissant visage de Léonie d'une pluie de baisers.

— Oui, je vous adore ! reprit-il avec force. La première fois que je vous ai vue, je suis tombé désespérément amoureux de vous...

Il sourit.

— Vous souvenez-vous ? Vous vous étiez trompée d'adresse et étiez venue sonner à ma porte.

Il soupira.

— J'ai été immédiatement conquis par votre beauté, par la flamme qui brillait dans vos grands yeux saphir. Vous étiez adorable...

Très doucement, il lui caressa la joue.

— Depuis cet instant, je n'ai pas cessé de vous aimer.

— Moi non plus, je n'ai jamais cessé de vous aimer, avoua-t-elle.

Elle se laissa aller contre les coussins du canapé.

— Mais j'ai douté de vous, Badyr !

— Qui n'aurait pas douté ? Nous menions une existence si bizarre, si compliquée...

Il lui prit les mains.

— Tout est ma faute. Dès le commencement...

Son regard s'évada.

— Oui, dès le commencement ! reprit-il. J'aurais dû vous avertir des difficultés qui vous attendaient au Dhoman. Je n'en ai pas eu le courage...

Il soupira.

— J'aurais dû reculer notre mariage...

— Pourquoi ?

— Parce que la situation au palais ne me permettait pas d'y emmener une Européenne ! J'ai essayé de me persuader que vous vous adapteriez... Quelle erreur !

Elle se blottit contre lui.

— C'est moi qui vous ai supplié de m'emmener avec vous au Dhoman, lui rappela-t-elle.

— Oui, mais j'aurais dû être raisonnable pour deux ! Je regrette de m'être montré aussi faible... J'ai une seule excuse : je séjournais depuis plusieurs années loin de mon pays et j'ignorais que mon père était devenu un terrible despote...

— Il vivait dans le passé. Le XXe siècle lui faisait peur.

— Peut-être, admit Badyr après quelques secondes de réflexion. Vous êtes plus généreuse et plus compréhensive que moi, mon amour.

— Je le suis moins qu'Aisha, rétorqua-t-elle avec tristesse.

— Comprenez-vous pourquoi j'ai été obligé de l'épouser ? Ma mère m'avait mis le marché en main... Si j'avais refusé, Dieu sait ce qui vous serait arrivé ! Or votre sécurité comptait pour moi avant tout.

Il secoua la tête.

— Pauvre Aisha ! Sa santé était déjà bien précaire quand je l'ai vue. Et elle était terrorisée !

— Pourquoi ?

— Songez un peu... On l'avait mariée, sans même lui demander son avis, à un homme qu'elle ne connaissait pas. De plus, son père venait d'être jeté en prison par le vieux sultan ! J'ai essayé de la faire soigner, mais les médecins ont été appelés trop tard à son chevet. Il aurait fallu l'envoyer dans un sanatorium plusieurs années auparavant.

Léonie baissa la tête.

— Pas un instant je n'ai soupçonné la vérité ! Et je ne vous ai pas donné la possibilité de m'expliquer...

— J'avais dit à Aisha que vous seule comptiez pour moi et qu'elle serait ma femme seulement en titre. Sans proférer la moindre plainte, elle a accepté cette étrange situation. Notre mariage n'a jamais été consommé...

— Je sais. Elle me l'a appris... Comme je regrette de ne pas avoir fait sa connaissance plus tôt ! Nous aurions été amies... Hélas, il est trop tard !

Badyr l'enlaça.

— N'ayez pas de regrets, ma chérie. A quoi bon ? Nous avons tous fait ce que nous estimions utile et raisonnable. Les événements nous ont parfois dépassés... C'est l'avenir qu'il nous faut désormais regarder ! Son regard s'assombrit.

— J'avoue avoir eu très peur...

— Quand ?

— Quand je vous ai revue à Londres. J'étais alors persuadé que votre amour pour moi était mort...

— Oh ! Non...

— Et je vous ai embrassée... Vous avez répondu à mes baisers avec une telle fougue que tout mon espoir est revenu ! Pour manifester tant d'ardeur, il fallait que vous éprouviez encore de tendres sentiments à mon égard... J'ai eu cependant beaucoup de mal à vous décider de votre retour au Dhoman !

— Vous avez utilisé d'étranges méthodes...

— Je n'en voyais pas d'autres !

Elle éclata brusquement de rire.

— Et ce défilé de livreurs ! Ma mère a failli devenir folle ! Je reverrai toujours le salon plein de cartons, de bijoux...

— Le manteau de vison vous allait si bien !

Léonie retrouva son sérieux.

— Pourquoi ne pas m'avoir tout simplement dit la vérité ?

— Si je vous avais appris que j'avais une seconde femme au Dhoman, m'auriez-vous suivie sans protester ?

Elle baissa la tête.

— Non, probablement pas... Je n'aurais pas voulu écouter vos explications !

Très confuse, elle continuait à contempler le bout de ses chaussures.

— Et même si je les avais écoutées, je n'en aurais pas cru un mot ! avoua-t-elle encore.

Badyr sonna et commanda du Champagne. Léonie ne protesta pas quand il lui tendit une coupe de cristal pleine du liquide pétillant.

— Ces cinq ans ont été une véritable torture pour moi, déclara-t-il. Et pendant les mois que vous avez voulu passer seule au palais d'été, j'ai souffert comme un damné !

— Vous savez, jamais je n'aurais attenté à la vie du bébé que je portais ! Cette menace...

Il l'interrompit.

— Vous ne l'auriez pas mise à exécution ! Je vous connais !

— Badyr...

— Oui ?

— Pourquoi ne m'avez-vous pas expliqué à ce moment-là, pour Aisha ?

— Vous étiez tellement en colère, mon amour !

Il prit un air confus.

— Et moi, j'ai mon orgueil ! C'est un peu ridicule, mais c'est ainsi. Je me disais que si vous m'aimiez vraiment, vous deviez comprendre et pardonner.

— Badyr, comme nous avons été stupides, tous les deux !

— Tous les deux, oui...

Le soleil couchant, tel un gigantesque lampion écarlate, pénétrait lentement dans la mer qu'il éclairait d'un halo orangé.

— J'adore le palais d'été ! s'exclama Léonie avec enthousiasme.

Jade se percha sur le genou de son père. Au loin, des pêcheurs s'interpellaient. Avant la tombée de la nuit, la nature semblait reprendre sa respiration et tous les parfums s'exacerbaient.

Léonie prit le petit Karim dans ses bras et le contempla en souriant. Le bébé était tout le portrait de son père — à l'exception des immenses yeux bleus qu'il tenait de sa mère.

— J'ai de bonnes nouvelles pour vous, Léonie, fit Badyr.

— Dites vite...

— Votre mère et votre beau-père viennent de répondre à mon télex. Ils sont ravis d'accepter notre invitation et arriveront la semaine prochaine au Dhoman...

— Voilà une bonne nouvelle, en effet !

— J'en ai deux autres à vous apprendre...

— Sont-elles aussi bonnes ? Il sourit.

— C'est selon ! Tout d'abord, figurez-vous que Nadia va se marier !

— Nadia ? Mais où est-elle ?

— J'étais tellement furieux que je l'ai envoyée en Arabie Saoudite chez des cousins. Nadia est tombée amoureuse de l'aîné, un prince d'un certain âge... Le plus drôle de l'affaire est qu'il a déjà deux femmes et je ne sais combien d'enfants !

— Pauvre Nadia ! Malgré sa méchanceté, elle ne méritait pas cela...

— Je ne m'inquiète pas pour elle. Vous verrez ! Elle est capable de persuader son mari d'écarter ses deux autres épouses à son profit !

— Quelle est la troisième nouvelle ? demanda la jeune femme.

— Feisal veut se marier, lui aussi. Devinez avec qui ?

— Ce n'est pas difficile ! fit Léonie en riant. Avec Elizabeth Jackson, bien entendu... Est-elle d'accord ?

— Elle a fait jurer à Feisal de ne jamais prendre une seconde épouse...

Il éclata de rire.

— Et aussi de laisser ses chevaux à l'écurie ! Elle n'en veut pas dans la maison...

— Je la comprends !

Elle se joignit à la gaieté de son mari. Le petit Karim en profita pour adresser à sa mère le plus beau de ses sourires.

A l'horizon, le soleil avait presque entièrement disparu et la nuit tombait déjà.

Un soupir gonfla la poitrine de Léonie.

— Comme je suis heureuse ! murmura-t-elle.

Badyr se pencha et déposa un léger baiser sur ses lèvres pleines.

— Moi aussi, je suis heureux, mon amour. Si heureux !